Na floresta africana, um comportamento alimentar pouco vistoso tem despertado interesse científico e voltado a levantar questões antigas sobre o consumo de álcool.
Observações recentes mostram que chimpanzés selvagens ingerem todos os dias uma quantidade considerável de etanol presente em frutos muito maduros - ou já em fermentação. Este padrão, aparentemente trivial e repetido ao longo de milhões de anos, pode ajudar a perceber por que motivo os humanos, em tantas culturas, demonstram uma atração tão marcada por bebidas alcoólicas.
Frutas “passadas” que escondem álcool
Quando se fala em álcool, a imagem mais comum é imediata: uma cerveja fresca, um copo de vinho, ou um cocktail ao fim de semana. No entanto, o etanol - o único tipo de álcool que os humanos consomem habitualmente - não existe apenas em garrafas. Em pequenas quantidades, também surge em alimentos comuns.
Produtos como pão de fermentação natural, kombucha e até fruta muito madura libertam etanol durante a fermentação. Normalmente, estas doses são reduzidas e não provocam sensação de embriaguez. Ainda assim, o processo é o mesmo das bebidas alcoólicas: microrganismos convertem açúcares em álcool e dióxido de carbono.
Na natureza, esta fermentação espontânea tem consumidores regulares: os chimpanzés. Em várias florestas africanas, estes primatas habituaram-se, há muito, a comer frutos que caem no solo, muitas vezes já num estado avançado de maturação. E são precisamente esses frutos que tendem a acumular mais etanol.
"Para os chimpanzés, o cheiro e o sabor adocicado dos frutos fermentados parecem funcionar como um convite constante à refeição."
O equivalente a meia pint de cerveja por dia
Um estudo publicado a 17 de setembro de 2025 na revista Science Advances examinou ao pormenor o teor de etanol em frutos consumidos por chimpanzés em duas zonas de floresta tropical: o Parque Nacional de Kibale, no Uganda, e o Parque Nacional de Taï, na Costa do Marfim.
A equipa quantificou o etanol em frutos caídos no chão e combinou essas medições com estimativas do volume diário de alimento ingerido pelos animais. Os números chamam a atenção: os chimpanzés podem consumir cerca de 4,5 kg de fruta fermentada por dia.
Em média, esse total corresponde a 14 gramas de etanol puro. Em termos humanos, isto equivale aproximadamente a meia pint de cerveja clara com 5% de álcool (cerca de 280 ml), como foi noticiado pela imprensa internacional.
"Sim: um chimpanzé na floresta ingere, em um dia comum, algo comparável a um copo médio de cerveja."
De acordo com o biólogo Robert Dudley, da Universidade da Califórnia em Berkeley, mesmo quando a concentração de álcool na fruta é baixa, a soma diária pode tornar-se relevante, porque estes animais consomem diariamente fruta madura numa proporção de 5% a 10% do seu peso corporal.
Sem cambalear: por que os chimpanzés não ficam “bêbados”
Apesar de ingerirem etanol todos os dias, os chimpanzés observados em estado selvagem não mostraram sinais evidentes de embriaguez. Não foram registados tropeções, agressividade fora do habitual ou sonolência extrema tipicamente associada ao álcool.
Os investigadores estimam que, para um chimpanzé apresentar um “porre” claramente visível, teria de comer uma quantidade absurda de frutos - ao ponto de o abdómen ficar notoriamente distendido. Isso aponta para uma tolerância fisiológica considerável ao álcool.
Também há relatos de outras espécies que procuram ativamente álcool. Os lóris-lentos, pequenos primatas noturnos do sul e sudeste da Ásia, são conhecidos por lamberem líquidos com elevado teor alcoólico quando encontram alguma fonte disponível, como sobras de bebidas humanas.
Possíveis vantagens de comer frutos fermentados
A atração por fruta bem madura parece ter lógica. Quando a fruta está nesse ponto, geralmente:
- tem mais açúcar disponível e, portanto, mais calorias;
- liberta um odor intenso, o que facilita a localização na vegetação densa;
- cai no chão com maior frequência, tornando o acesso mais simples;
- pode representar um recurso energético concentrado, com menor esforço de procura.
Neste contexto, o etanol funcionaria como um indicador químico de alimento muito energético. Assim, indivíduos mais sensíveis ao cheiro e ao sabor associados à fermentação poderiam encontrar com maior facilidade frutos ricos em calorias e, em ambientes competitivos, ter melhores hipóteses de sobrevivência.
O que isso revela sobre nossa relação com o álcool
A partir destes resultados, os autores avançam uma hipótese sugestiva: uma parte da atração humana por bebidas alcoólicas poderá ter raízes evolutivas profundas, partilhadas com outros primatas.
"Segundo a equipe de pesquisa, nosso interesse por álcool talvez seja um “eco biológico” de um passado em que seguir o cheiro de etanol garantia acesso a frutos nutritivos."
A proposta é direta: ao longo de milhões de anos, primatas que procuravam frutos com ligeiro teor alcoólico teriam uma vantagem pequena, mas real. Encontrariam mais alimento calórico e obteriam energia extra para sobreviver, reproduzir-se e cuidar das crias. Esse traço, ligado à preferência sensorial, poderia ter sido herdado de forma subtil pela nossa espécie.
A diferença é que, atualmente, já não é preciso subir a árvores nem vasculhar o chão da floresta. Basta abrir o frigorífico. A indústria concentra o etanol em garrafas, latas e cocktails, aumentando o acesso e a dose - já sem ligação ao contexto original de fruta fermentada.
Do fruto à garrafa: um salto de contexto
Quando um chimpanzé ingere etanol, fá-lo diluído em polpa, fibras, água e nutrientes da própria fruta. Nos humanos, o cenário é distinto: as bebidas alcoólicas fornecem álcool em concentração muito superior, com digestão rápida e absorção acelerada.
Esta diferença ajuda a explicar como um comportamento potencialmente adaptativo na floresta pode transformar-se, nas sociedades modernas, num risco de abuso, dependência e doenças associadas ao consumo excessivo de álcool.
| Contexto | Fonte de etanol | Forma de consumo | Risco imediato |
|---|---|---|---|
| Chimpanzés em floresta | Frutas fermentadas | Comida sólida, com fibras | Baixo, doses moderadas e dispersas |
| Humanos modernos | Bebidas alcoólicas | Líquido concentrado | Alto, acesso fácil e volume elevado |
Conceitos que ajudam a entender o estudo
Dois conceitos surgem repetidamente neste debate: etanol e fermentação.
O etanol é o álcool presente na cerveja, no vinho e nos destilados. Em quantidades reduzidas, o organismo humano consegue metabolizá-lo com relativa eficiência. Em excesso, pode sobrecarregar o fígado, o cérebro, o coração e outros órgãos.
Já a fermentação é o processo pelo qual leveduras e algumas bactérias convertem açúcares em álcool e gás. É algo que ocorre tanto nos tanques de cerveja como num cacho de fruta esquecido na árvore ou no chão da mata.
Nos trabalhos com chimpanzés, os cientistas medem a concentração de etanol nos frutos para estimar quanto álcool é ingerido por quilo de alimento. Com base nisso, fazem equivalências aproximadas com bebidas humanas, como a comparação com meia pint de cerveja.
O que essa história diz sobre nossos hábitos hoje
Os resultados obtidos com chimpanzés não são um argumento a favor do consumo descontrolado de álcool, mas ajudam a enquadrar por que tantas pessoas sentem uma atração quase instintiva por bebidas alcoólicas, mesmo conhecendo os riscos.
Uma aplicação prática deste conhecimento é reparar em momentos em que o consumo parece “automático”: encontros sociais, gestão de stress, celebrações. Parte desse impulso pode estar associado a mecanismos cerebrais antigos ligados à recompensa e à procura de calorias - agora deslocados para um ambiente em que o etanol é abundante e altamente concentrado.
Os cientistas também discutem se investigações deste tipo podem informar políticas de saúde pública. Se a atração pelo álcool tiver um componente biológico profundo, a prevenção pode depender menos da culpa individual e mais do desenho dos ambientes: menos estímulos constantes, mais alternativas agradáveis sem álcool e informação clara sobre limites de consumo considerados seguros.
Da floresta de Kibale aos bares das grandes cidades, a ligação entre fruta fermentada e copos a tilintar é longa, mas talvez menos frágil do que parece. Perceber como os chimpanzés lidam diariamente com o álcool pode ajudar a iluminar as nossas próprias escolhas - e a forma como um traço evolutivo aparentemente vantajoso pode tornar-se um desafio de saúde coletiva quando o contexto muda de forma radical.
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