More PEAS Please! e PEAS: legumes que ensinam ciência no pré-escolar

Quando se fala em pré-escolar, é comum imaginar livros de histórias, brinquedos e as primeiras lições do alfabeto. Já ciência e legumes raramente surgem como as primeiras associações.

No entanto, em várias salas de pré-escolar na Carolina do Norte, as crianças estão a aprender ciência através de brócolos, espinafres, tomates e hortas.

Um novo estudo indica que a aprendizagem baseada em alimentos pode ajudar crianças em idade pré-escolar a reforçar os conhecimentos de ciência e a expandir o vocabulário.

O programa chama-se More PEAS Please! e recorre a frutas e legumes para desenvolver ciência, linguagem e curiosidade.

PEAS é a sigla de Preschool Education in Applied Sciences.

Os legumes tornam-se ferramentas de ciência

O More PEAS Please! foi desenvolvido por investigadores da North Carolina State University e da East Carolina University.

A proposta é direta: as crianças não se limitam a ouvir falar de plantas. Em vez disso, semeiam, regam a horta, acompanham transformações, observam alterações ao longo do tempo e exploram os alimentos com os sentidos. Pelo caminho, fazem perguntas e avançam previsões - como pequenos cientistas.

Num dos exemplos, as crianças observaram brócolos a serem cozinhados a vapor e aprenderam porque é que a água ficou verde. Noutro, compararam plantas a crescer em condições diferentes.

As crianças aprendem ao explorar

“Queremos incentivar as crianças a entusiasmar-se com a ciência e a serem curiosas em relação ao mundo à sua volta”, afirmou Virginia Stage, autora principal do estudo.

“Vimos na comida uma forma de entusiasmar as crianças com a aprendizagem, porque também é possível usar a comida para ensinar tantos conceitos diferentes, como ciência, matemática e linguagem.”

O programa decorreu ao longo de um ano letivo completo. Os docentes receberam formação e as crianças participaram em atividades de ciência, exploração de alimentos e jardinagem.

A investigação centrou-se em centros Head Start, que apoiam crianças de famílias com recursos financeiros limitados.

Muitas das crianças que frequentam estes programas chegam à escola já com desvantagens académicas. Em média, também consomem menos frutas e legumes do que crianças de agregados familiares com maior rendimento.

As lições com alimentos melhoram a aprendizagem

Os investigadores procuraram perceber se um único programa conseguiria apoiar, ao mesmo tempo, a aprendizagem e hábitos alimentares mais saudáveis.

“O nosso trabalho também ensina os professores a construir experiências positivas com alimentos, ao mesmo tempo que cumprem os outros padrões de aprendizagem que têm de ser trabalhados para preparar as crianças do pré-escolar para o jardim de infância”, disse Stage.

“Entretanto, também estamos a ensinar as crianças sobre alimentos nutritivos, ao dar-lhes oportunidades para explorar a comida enquanto aprendem mais sobre de onde vem, como é, como cheira, como se sente, como sabe e, por vezes, até como cresce, antes de alguma vez terem de a comer.”

“Este método pode ser particularmente útil para alimentos que as crianças pequenas muitas vezes hesitam em experimentar, como frutas e legumes.”

Em vez de obrigar as crianças a comer legumes, o programa incentiva-as primeiro a explorar e a compreender os alimentos.

Padrões de crescimento académico

A equipa analisou sete centros Head Start durante o ano letivo de 2023 a 2024.

Quatro centros implementaram o programa PEAS, enquanto três mantiveram as aulas de ciências habituais. Ao todo, participaram 272 crianças.

No início, os dois grupos apresentavam níveis semelhantes de conhecimentos de ciência e de vocabulário. Mas, depois de arrancarem as atividades PEAS, as crianças no programa evoluíram a um ritmo muito mais rápido.

As crianças nas salas PEAS registaram ganhos muito maiores em conhecimentos de ciência do que as do outro grupo. Também melhoraram mais nas competências de vocabulário.

Os resultados sugerem que a aprendizagem ancorada em alimentos pode apoiar o crescimento académico em salas de pré-escolar.

As crianças do pré-escolar praticaram pensamento científico

Os relatos dos docentes ajudaram a mostrar como o programa acontecia, na prática, nas salas.

Uma professora, Imani, contou que os alunos repararam que uma planta estava a crescer melhor do que outra. Uma criança propôs colocar as plantas em locais diferentes para testar se a luz do sol fazia diferença.

Mais tarde, a planta mais fraca recuperou. As crianças ficaram entusiasmadas por terem resolvido o problema com observação e teste.

Outra professora, Faith, explicou que os seus alunos aprenderam a distinguir seres vivos de não vivos ao “pensar em voz alta” em conjunto. Discutiram se algo conseguia respirar, crescer ou ter bebés.

As crianças não estavam apenas a decorar respostas: estavam a aprender a pensar de forma científica.

Professores aderem à ciência prática

Alguns docentes mostraram hesitação no início. Receavam que o programa aumentasse a carga de trabalho em rotinas já muito preenchidas.

No entanto, muitos mudaram de opinião quando viram o entusiasmo das crianças. Os professores referiram que os alunos se mantinham envolvidos e demonstravam interesse nas aulas de ciências.

Alguns chegaram mesmo a criar as suas próprias atividades relacionadas com alimentos e hortas. Os investigadores, por sua vez, ouviram com atenção o feedback dos docentes.

“Sentimos que as perspetivas dos professores são críticas, porque podemos estar a falhar algo realmente importante sobre o que os professores precisam para ter sucesso”, afirmou Stage.

“Se não tivermos esse contexto para compreender o que está a acontecer na sala, não vamos realmente saber como tornar o programa mais eficaz no futuro. Estamos a investir nos professores para que possam praticar essas competências e investir nas suas crianças.”

A curiosidade passou a ser o objetivo

Um dos pontos centrais do estudo foi mudar a forma como os adultos avaliam o sucesso no tema da alimentação saudável.

“Procuramos reenquadrar o que significa sucesso nesta área de trabalhar com alimentos saudáveis no contexto do pré-escolar”, disse Jocelyn Dixon, da NC State University.

“Porque muitas vezes prendemo-nos à ideia de que sucesso significa que uma criança acaba por comer algum brócolo ou espinafre.”

“Mas se, da última vez que fizeram uma atividade, a criança só tocou no espinafre com um garfo e, hoje, a criança está disponível para lhe tocar e rasgá-lo com os dedos, isso é uma enorme vitória.”

Segundo Dixon, é precisamente esse o núcleo do More PEAS Please!.

“Estou ao almoço e existe uma expectativa de que eu tenha de comer este espinafre, mas, em vez disso, como posso explorar o espinafre como um cientista, como algo que cultivamos na nossa horta ou como um exemplo de um ser vivo?”

As hortas mudaram a aprendizagem na sala

O estudo também teve limitações. Observou apenas uma região e acompanhou as crianças durante um único ano letivo. Os investigadores afirmaram que são necessários mais estudos noutros contextos.

Ainda assim, os resultados sublinham uma ideia importante: as crianças pequenas tendem a aprender melhor quando podem tocar, explorar, fazer perguntas e descobrir respostas por si próprias.

Uma horta pode transformar-se numa sala de aula. Um legume pode transformar-se numa lição de ciência.

Nestas salas de pré-escolar, as crianças aprenderam mais do que factos sobre plantas. Aprenderam a manter a curiosidade, a fazer perguntas e a encontrar ciência no quotidiano.

E, por vezes, basta um pedaço de brócolo para iniciar esse percurso.