Como os lacticínios influenciam o microbioma intestinal no revestimento do cólon

A maioria de nós já ouviu dizer que o intestino está repleto de bactérias que contribuem para a digestão, a imunidade e até o humor. Aquilo que comemos e bebemos é um dos principais factores que molda essa comunidade microbiana.

Os lacticínios estão muitas vezes no centro desta conversa: fornecem nutrientes e, em alguns casos, culturas vivas, mas os investigadores nem sempre chegam às mesmas conclusões sobre os seus efeitos. Um estudo cuidadoso, que recolheu amostras directamente do revestimento do cólon, vem acrescentar pistas relevantes.

Muitos estudos de dieta baseiam-se em amostras de fezes. Isso é útil, mas nem sempre representa bem as bactérias que se fixam à parede do intestino.

Foi precisamente essa comunidade aderente à parede - em contacto directo com os nossos tecidos - que este projecto analisou. O objectivo foi simples: perceber se os hábitos quotidianos de consumo de lacticínios se reflectem nas bactérias ligadas ao revestimento do intestino.

Compreender o microbioma

Imagine o microbioma intestinal como um bairro muito activo com biliões de microrganismos - sobretudo bactérias, mas também alguns fungos e vírus - que vivem principalmente no intestino grosso.

Estes micróbios ajudam a decompor componentes dos alimentos que não conseguimos digerir sozinhos, em especial a fibra, gerando ácidos gordos de cadeia curta como o butirato. O butirato alimenta as células do cólon e pode ajudar a manter a inflamação sob controlo.

Também participam no treino do sistema imunitário, na produção de certas vitaminas e na comunicação com o sistema nervoso através de sinais químicos. É daí que vem a expressão "sensação visceral".

O microbioma de cada pessoa é ligeiramente diferente e é influenciado pelo tipo de parto, alimentação, ambiente, sono, stress e medicamentos, incluindo antibióticos.

Em geral, maior diversidade é um bom sinal: um leque mais amplo de espécies tende a traduzir-se numa comunidade mais estável e resistente.

Não existe um microbioma "perfeito", mas é possível orientá-lo para um perfil mais favorável com refeições equilibradas, actividade física regular, sono suficiente e uso prudente de antibióticos quando são clinicamente necessários.

Aprender como os lacticínios moldam as bactérias intestinais

Participaram adultos submetidos a colonoscopias de rotina num hospital de veteranos em Houston. O aspecto do cólon era normal e nenhum participante apresentava problemas major que pudessem baralhar a interpretação dos resultados.

Durante o exame, os médicos recolheram pequenas biópsias, do tamanho aproximado de uma cabeça de alfinete, a partir do revestimento do cólon para análise laboratorial.

No total, a equipa avaliou 97 biópsias de 34 pessoas. Antes do procedimento, os participantes preencheram um questionário alimentar referente ao ano anterior, abrangendo leite, queijo, iogurte e a ingestão total de lacticínios.

Em laboratório, recorreu-se à sequenciação do gene 16S rRNA para identificar quais as bactérias presentes e em que quantidades.

Aplicaram-se duas medidas fundamentais. A "diversidade alfa" descreve quantos tipos de bactérias existem numa única amostra. A "diversidade beta" compara o quão diferentes são as comunidades microbianas entre duas pessoas.

A análise foi ajustada para idade, tamanho corporal, tabagismo, consumo de álcool, condições de saúde, qualidade global da alimentação e a zona do cólon de onde veio a amostra. Assim, torna-se mais provável que os sinais observados representem associações reais e não efeitos de outros factores.

O que os cientistas descobriram

As pessoas que bebiam mais leite - e aquelas que consumiam mais lacticínios no total - tendiam a apresentar maior diversidade alfa nas bactérias aderentes ao revestimento do cólon.

A diversidade beta também variou entre consumidores mais elevados e mais baixos de lacticínios totais, leite, queijo e iogurte, sugerindo que os padrões de ingestão se associaram a alterações mais amplas na estrutura da comunidade.

Duas bactérias bem conhecidas destacaram-se. A Faecalibacterium é muitas vezes vista como benéfica porque produz butirato, um ácido gordo de cadeia curta que alimenta as células do cólon e pode atenuar a inflamação. Quem consumia mais lacticínios no total e mais leite apresentava mais Faecalibacterium no revestimento do cólon.

A Akkermansia - frequentemente ligada a uma barreira intestinal mais robusta e a marcadores metabólicos mais favoráveis - também surgiu em níveis mais elevados com maior consumo de leite.

Produtos lácteos e bactérias

Quando a equipa teve em conta a lactose ingerida na dieta, as ligações entre leite e micróbios enfraqueceram. Isto aponta para a lactose como possível prebiótico - um alimento para certas bactérias - que poderá favorecer o crescimento de micróbios específicos.

A explicação é compatível com um facto simples de nutrição: o leite contém lactose, ao passo que muitos queijos curados têm muito pouca.

O queijo não replicou o padrão observado para o leite. Uma maior ingestão de queijo associou-se, em modelos ajustados, a menores quantidades de algumas bactérias, incluindo Bacteroides e Subdoligranulum.

Os cientistas não classificam o género Bacteroides como inteiramente bom ou mau; tudo depende da espécie e do contexto.

A Subdoligranulum consegue produzir butirato, o que costuma ser vantajoso, pelo que observar níveis mais baixos com maior consumo de queijo levanta dúvidas sobre que componentes do queijo poderão alterar esse equilíbrio. Transformar leite em queijo modifica o perfil de nutrientes de formas que podem ser relevantes.

Neste estudo, o consumo de iogurte foi, em média, muito baixo - aproximadamente apenas alguns goles por dia - e, por isso, não foi possível tirar conclusões sólidas.

Os investigadores não encontraram ligações claras entre iogurte e diversidade, e as culturas clássicas do iogurte, como Lactobacillus e Bifidobacterium, apareceram em níveis muito reduzidos no revestimento do cólon nestas amostras.

O revestimento do cólon dá pistas

Grande parte dos dados disponíveis vem de amostras de fezes, que reflectem aquilo que sai do organismo. Já a mucosa - a superfície do intestino - pode mostrar um quadro diferente.

Ao estudar a comunidade fixada à parede, obtém-se uma visão mais próxima dos micróbios que interagem com a barreira intestinal e com as células imunitárias. Isto retrata a superfície mucosa e não apenas o que está presente nas fezes.

Bactérias intestinais, lacticínios e saúde

Se tolera lacticínios e já tem o hábito de beber leite, é possível que a comunidade microbiana à superfície do intestino seja mais diversa.

Se o queijo é a principal fonte de lacticínios, o impacto provavelmente dependerá do tipo de queijo, da alimentação no seu conjunto - sobretudo da fibra - e do seu microbioma individual.

Se não tolera bem a lactose, fibras prebióticas provenientes de feijão, aveia, bananas, cebola e espargos podem alimentar bactérias benéficas por outra via.

Diferentes alimentos lácteos parecem influenciar de forma distinta a comunidade aderente à parede do intestino.

Estudos maiores, mais longos e com grupos mais diversos ajudarão a testar que componentes dos lacticínios fazem o quê - e em quem. Por agora, o que entra no copo e no prato deixa marcas mensuráveis no intestino.

O estudo completo foi publicado na revista Nutrients.