Estudo liga alimentos ultraprocessados a menor atenção e foco

Um novo estudo indica que as dietas ricas em alimentos ultraprocessados podem estar a fazer mais do que prejudicar a saúde física. Segundo os dados, este padrão alimentar também pode estar a afetar uma das capacidades mais básicas do cérebro: a atenção e o foco.

A investigação, conduzida pela Monash University em colaboração com a Universidade de São Paulo e a Deakin University, analisou mais de 2.100 adultos australianos, de meia-idade ou mais velhos, sem diagnóstico de demência.

Os resultados foram pouco tranquilizadores. Mesmo um aumento pequeno no consumo de alimentos ultraprocessados esteve associado a uma descida mensurável da atenção - e esta relação pareceu manter-se mesmo quando, de resto, as pessoas tinham uma alimentação considerada boa.

Um pouco mais de “junk food”, um pouco menos de foco

O impacto descrito pelos investigadores não foi gigantesco no dia a dia, mas foi suficiente para aparecer de forma clara em testes cognitivos.

“Para colocar os nossos resultados em perspetiva, um aumento de 10% em AUP equivale, mais ou menos, a acrescentar um pacote normal de batatas fritas de pacote à dieta diária”, afirmou a autora principal, Barbara Cardoso, da Monash University.

“Por cada aumento de 10% nos alimentos ultraprocessados que uma pessoa consumia, observámos uma diminuição distinta e mensurável na capacidade de manter o foco.”

“Em termos clínicos, isto traduziu-se em pontuações consistentemente mais baixas em testes cognitivos padronizados que medem a atenção visual e a velocidade de processamento.”

Uma alimentação “normal” para muitas pessoas

No estudo, os participantes obtinham cerca de 41% da energia diária a partir de alimentos ultraprocessados. Este valor é praticamente igual à média australiana, que é de 42%.

Ou seja, não se trata de um comportamento alimentar raro ou marginal. Está muito próximo de como muitas pessoas já comem.

Os alimentos ultraprocessados incluem, por exemplo, refrigerantes, snacks salgados embalados, refeições prontas e outros produtos fabricados industrialmente, bastante afastados de alimentos integrais.

Em geral, são opções práticas, baratas e fáceis de encaixar em rotinas agitadas - um dos motivos pelos quais se tornaram tão comuns.

O aspeto mais preocupante é que este tipo de alimentação pode estar a influenciar o cérebro mesmo quando não é evidente que a pessoa esteja a alimentar-se mal no conjunto.

Mais do que apenas uma dieta pouco saudável

Um dos achados mais relevantes foi que a associação surgiu independentemente da qualidade global da dieta. Até participantes que seguiam, de resto, uma alimentação saudável ao estilo mediterrânico mostraram o mesmo padrão.

Isto sugere que o problema pode não ser apenas o facto de os ultraprocessados substituírem alternativas mais saudáveis. Pode haver algo na própria transformação industrial.

“O ultraprocessamento dos alimentos muitas vezes destrói a estrutura natural do alimento e introduz substâncias potencialmente nocivas, como aditivos artificiais ou químicos de processamento”, disse Cardoso.

“Estes aditivos sugerem que a ligação entre dieta e função cognitiva vai para além de simplesmente não consumir alimentos considerados saudáveis, apontando para mecanismos ligados ao próprio grau de processamento dos alimentos.”

A atenção importa mais do que as pessoas pensam

Neste estudo, os investigadores não identificaram uma ligação direta entre alimentos ultraprocessados e perda de memória. Ainda assim, isso não torna os resultados menos sérios.

A atenção é uma função central do cérebro. Serve de base a muitas capacidades usadas diariamente, como aprender, resolver problemas e lidar rapidamente com informação.

Quando a atenção começa a falhar, muitas outras tarefas mentais podem passar a parecer mais difíceis.

O estudo também observou que um consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados estava associado a níveis superiores de fatores de risco para demência, incluindo condições como obesidade e hipertensão arterial.

Isto é relevante porque estes fatores podem ser geridos e porque já se sabe que influenciam a saúde cerebral a longo prazo.

Assim, mesmo sem demonstrar um caminho direto para o declínio da memória, o conjunto dos sinais aponta numa direção preocupante.

Um tipo de dano silencioso

O que torna este estudo particularmente inquietante é que o problema descrito não é dramático.

Não se trata de uma quebra súbita da cognição, mas de algo mais discreto: um estreitar gradual do foco e uma pequena redução da acuidade mental.

São mudanças que podem passar despercebidas no quotidiano, até se tornarem parte do “ruído de fundo”.

Os alimentos ultraprocessados estão tão integrados na vida moderna que muitas vezes deixam de parecer algo fora do normal. Estão sempre disponíveis - a refeição rápida, o snack, o produto embalado que poupa tempo.

Mas esta investigação sugere que a conveniência pode ter um custo cognitivo em que as pessoas raramente pensam.

E talvez esse seja o aspeto mais difícil. Os alimentos que parecem mais banais podem estar a produzir efeitos fáceis de ignorar precisamente porque surgem devagar, de forma silenciosa e ao longo do tempo.