Novo estudo revela que a comida lixo prejudica a memória e que o açúcar dificulta a recuperação do cérebro

A maioria das pessoas conhece bem a sensação que aparece depois de uma fase de alimentação pouco saudável: demasiado fast food, bebidas açucaradas e petiscos a meio da noite.

A seguir vem a promessa de comer melhor. Em geral, assume-se que o corpo e o cérebro “voltam ao normal” assim que se retomam hábitos mais saudáveis.

Mas será que a recuperação é mesmo assim tão simples? Um novo estudo indica que a resposta é mais complexa.

Os investigadores analisaram se a mudança de uma alimentação pouco saudável para uma alimentação saudável consegue reverter danos no cérebro associados ao consumo de comida lixo.

Os resultados mostram que algumas funções cerebrais melhoram, sobretudo a memória, mas a recuperação não é total. O trabalho também destacou um problema central: o açúcar.

A comida lixo afeta a memória

Há anos que os cientistas sabem que os alimentos ultraprocessados podem prejudicar a saúde física. Dietas ricas em gordura e açúcar aumentam o risco de obesidade, doença cardíaca e diabetes tipo 2.

Agora, os investigadores estão a olhar com mais atenção para o cérebro.

Em estudos com humanos, as pessoas que consomem mais alimentos ultraprocessados tendem a apresentar pior memória e um declínio mais rápido das capacidades de pensamento.

Exames de imagem cerebral também associaram este tipo de dietas à diminuição do hipocampo, uma região essencial do cérebro ligada à aprendizagem e à memória.

Estudos em animais apontam no mesmo sentido. Quando roedores seguem dietas ricas em gordura e em açúcar, a sua capacidade de aprender e de recordar diminui.

Perante isto, os investigadores quiseram perceber se estes efeitos poderiam ser revertidos ao regressar a uma alimentação saudável.

Como foi feito o estudo

A equipa de investigação analisou 27 estudos com roedores que seguiam um desenho semelhante.

Primeiro, os animais receberam dietas pouco saudáveis, ricas em gordura, em açúcar, ou em ambos. Ao fim de várias semanas, os investigadores substituíram a comida lixo por comida saudável.

Depois, os animais realizaram testes para avaliar memória, ansiedade, comportamento semelhante à depressão, motivação e níveis de atividade.

Para perceberem o que mudava com a recuperação, os cientistas compararam os animais que estavam a “recuperar” com dois grupos: animais que continuaram a comer comida pouco saudável e animais que sempre tinham seguido dietas saudáveis.

Desta forma, foi possível medir tanto a melhoria como a recuperação completa.

Dietas saudáveis ajudaram a memória

A melhoria mais evidente surgiu nos testes de memória. Os animais que passaram para uma alimentação saudável tiveram melhor desempenho do que os que continuaram a consumir comida lixo.

“Os nossos resultados mostram que melhorar a qualidade da dieta traz benefícios para a memória”, afirmou a Dra. Simone Rehn, autora principal do estudo, da Universidade de Tecnologia de Sydney.

Isto é encorajador, porque sugere que o cérebro consegue recuperar, pelo menos em parte, após um período de alimentação pouco saudável.

Ainda assim, a recuperação não foi total. Quando os investigadores compararam os animais em recuperação com aqueles que sempre comeram de forma saudável, o grupo em recuperação continuou a ter piores resultados.

“Mas essas melhorias foram incompletas”, disse a Dra. Rehn. “Mesmo após semanas com uma dieta saudável, a memória não regressou ao nível observado em animais que nunca tinham comido uma dieta pouco saudável.”

Em termos simples, comer melhor ajudou o cérebro a recuperar, mas não eliminou por completo os efeitos do período anterior.

Danos no centro da memória

Um dos testes mais relevantes analisados no estudo avaliou a memória espacial - isto é, a capacidade de recordar onde as coisas estão. Este tipo de memória depende fortemente do hipocampo.

O hipocampo é especialmente vulnerável a dietas pouco saudáveis, porque reage de forma intensa à inflamação e ao stress oxidativo no organismo.

Os cientistas consideram que isto pode explicar por que motivo os problemas de memória aparecem frequentemente após longos períodos de má alimentação.

Também pode ajudar a explicar por que razão o hipocampo mostrou alguma melhoria quando a dieta voltou a ser saudável.

O açúcar causou problemas maiores

Uma das conclusões mais importantes envolveu o açúcar.

Os investigadores observaram que os animais que recuperavam de dietas ricas em gordura apresentaram melhorias de memória mais claras. Em contrapartida, os animais que recuperavam de dietas ricas em açúcar mostraram pouca melhoria.

“Vimos melhorias de memória mais claras depois de dietas ricas em gordura serem substituídas por comida saudável”, afirmou a Dra. Rehn.

“Mas dietas com muito açúcar adicionado, incluindo dietas ricas tanto em gordura como em açúcar, mostraram pouca evidência de recuperação. Isto sugere que o açúcar pode ser um fator-chave a limitar a recuperação da memória.”

Esta observação está alinhada com estudos anteriores em humanos que associaram bebidas açucaradas a pior saúde cognitiva. O açúcar poderá ter efeitos mais duradouros no cérebro do que se pensava.

Danos mais longos, melhoria maior

O estudo também identificou um resultado inesperado.

Em alguns casos, os animais que passaram mais tempo a comer de forma pouco saudável mostraram melhorias maiores quando mudaram para uma dieta saudável.

Os investigadores acreditam que isto pode acontecer simplesmente porque esses animais começaram em pior estado, o que deixa maior margem para melhorar.

Ainda assim, o resultado sugere que o cérebro pode continuar a responder a hábitos mais saudáveis mesmo após longos períodos de má alimentação - o que dá alguma esperança.

Humor e saúde mental

Apesar da melhoria na memória, as alterações emocionais foram menos animadoras.

O estudo encontrou pouca evidência de que a mudança para dietas saudáveis melhorasse a ansiedade, o comportamento semelhante à depressão, a motivação ou os níveis de atividade.

Os investigadores defendem que isto pode ocorrer porque retirar comida lixo altamente recompensadora pode, por si só, gerar stress, anulando parte dos benefícios da alimentação saudável.

Os autores também salientaram que existiam menos estudos focados no humor, pelo que ainda são necessárias investigações mais robustas.

O que isto significa para as pessoas

Os estudos em animais não conseguem prever com precisão o que acontece em humanos, mas podem oferecer pistas valiosas.

Os investigadores notaram que, nestes estudos, os períodos de alimentação pouco saudável foram muitas vezes mais longos do que os períodos de recuperação. Isto significa que os animais poderão simplesmente não ter tido tempo suficiente para recuperar totalmente.

“Em humanos, as mudanças na dieta costumam ocorrer em paralelo com alterações no exercício, no humor e nas rotinas diárias, o que torna muito difícil separar os efeitos da dieta por si só na função cerebral”, afirmou o Dr. Mike Kendig, autor sénior do estudo.

A investigação traz simultaneamente uma boa notícia e um aviso.

A boa notícia é que comer de forma mais saudável pode melhorar a memória e apoiar a recuperação do cérebro. O cérebro mantém capacidade de adaptação, mesmo após hábitos menos saudáveis.

O aviso é que a recuperação poderá não ser completa, sobretudo quando as dietas são ricas em açúcar adicionado.

O dano cerebral pode persistir

“Há uma crença comum de que os efeitos de comer de forma pouco saudável são facilmente reversíveis”, disse o Dr. Kendig.

“Estes resultados sugerem que, pelo menos no caso da memória, o cenário pode ser mais complicado, especialmente quando as dietas têm muito açúcar adicionado.”

As conclusões indicam que proteger a saúde do cérebro mais cedo pode ser mais eficaz do que tentar reparar danos mais tarde.

Uma alimentação saudável continua a ser importante. O cérebro consegue recuperar até certo ponto. Mas a ciência sugere que os efeitos da comida lixo podem durar mais tempo do que muitas pessoas esperam.