Muitas conversas sobre como prevenir a doença de Alzheimer’s ficam pelo mais óbvio: manter-se ativo, controlar a tensão arterial, dormir o suficiente.
A alimentação também entra na discussão, mas quase sempre como recomendações gerais - padrões mediterrânicos, menos alimentos ultraprocessados e mais vegetais.
O que praticamente ninguém estava a acompanhar eram os ovos. Um estudo recente fez exatamente isso - durante 15 anos, com quase 40,000 pessoas mais velhas - e os resultados apontaram para uma zona que os investigadores raramente tinham analisado.
Uma ligação inesperada ao cérebro
Investigadores da Loma Linda University School of Public Health analisaram dados de um dos estudos de alimentação com maior duração nos Estados Unidos.
A equipa acompanhou 39,498 adultos com 65 anos ou mais. Os registos do Medicare foram usados para identificar quem recebia um novo diagnóstico de Alzheimer’s.
Ao longo de um seguimento médio de 15.3 anos, 2,858 participantes desenvolveram a doença. O padrão observado nos dados acabou por ser difícil de ignorar.
Quem consumia um ovo por dia, pelo menos cinco dias por semana, apresentou uma probabilidade 27 percent menor de desenvolver Alzheimer’s do que quem quase nunca comia ovos.
“Em comparação com nunca comer ovos, comer pelo menos cinco ovos por semana pode reduzir o risco de Alzheimer’s”, afirmou a Dra. Joan Sabaté, investigadora principal do estudo.
Benefícios de comer ovos
O efeito não exigia o hábito de comer ovos todos os dias. Mesmo consumir ovos apenas uma a três vezes por mês esteve associado a um risco 17 percent mais baixo.
Já duas a quatro porções por semana corresponderam a uma redução de 20 percent.
Evitar ovos por completo teve um custo mensurável. As pessoas com ingestão zero de ovos apresentaram um risco 22 percent superior ao de quem comia aproximadamente um ovo dia sim, dia não.
Esta tendência manteve-se mesmo depois de os investigadores ajustarem os resultados para a idade, o estilo de vida, outros alimentos da dieta e problemas de saúde existentes, como diabetes e hipertensão.
O que a gema fornece
Os ovos reúnem uma combinação pouco comum de nutrientes que aparecem diretamente no tecido cerebral.
A colina, presente sobretudo na gema, é um componente essencial para a produção de acetilcolina - um neurotransmissor ligado à memória e à comunicação entre células do cérebro.
Em doentes com Alzheimer’s, os níveis de acetilcolina no cérebro são comprovadamente mais baixos. Grande parte dos tratamentos farmacológicos atuais para a doença procura precisamente aumentar esses níveis. Essa ligação já tinha sido descrita em investigação anterior.
As gemas estão entre as fontes naturais mais concentradas de colina na dieta americana. Um único ovo grande fornece cerca de um terço da ingestão diária recomendada para adultos.
Nutrientes que apoiam a cognição
A gema também fornece luteína e zeaxantina, dois pigmentos de origem vegetal que passam da corrente sanguínea para o tecido cerebral.
Um estudo anterior associou níveis mais elevados destes pigmentos a melhores resultados em testes de memória e de velocidade de processamento em pessoas mais velhas.
Os ácidos gordos ómega-3 fazem igualmente parte do perfil nutricional. Cerca de 30 percent da gordura de um ovo é composta por compostos que se pensa contribuírem para as membranas que as células cerebrais usam para enviar e receber sinais.
Trabalhos anteriores já sugeriam que estes nutrientes favorecem a cognição. Porém, até este estudo, ninguém tinha relacionado o próprio consumo de ovos com diagnósticos de Alzheimer’s nesta escala.
Ovos “escondidos” noutros alimentos
A maior parte dos estudos alimentares quantifica apenas os ovos que as pessoas identificam no prato.
Aqui, a equipa contabilizou tanto ovos “visíveis” - mexidos, estrelados, cozidos, escalfados - como ovos “ocultos” incorporados em pão, bolos, massa, e alimentos processados.
Essa contagem mais abrangente permitiu estimar com maior precisão a quantidade de gordura da gema e de proteína do ovo que as pessoas realmente consumiam, independentemente de se considerarem, ou não, consumidoras de ovos.
Limitações da investigação
Os investigadores reconheceram algumas limitações do trabalho.
Os participantes eram Adventistas do Sétimo Dia, um grupo que, em geral, tende a ter uma alimentação mais saudável, a fumar menos e a fazer mais exercício do que a média dos norte-americanos.
Por isso, o sinal protetor pode não se aplicar de forma direta a uma população mais ampla.
“Os Adventistas do Sétimo Dia têm, de facto, uma dieta mais saudável do que o público em geral, e queremos que as pessoas se foquem na saúde global juntamente com este conhecimento sobre o benefício dos ovos”, disse Jisoo Oh, autora principal do estudo.
Além disso, o estudo descreve uma associação, não uma causa comprovada - é possível que alguma outra característica de quem come ovos regularmente explique parte da redução observada.
O que muda a partir daqui
Um alimento modificável - barato, comum e fácil de incluir - passou a estar associado a uma redução relevante nas taxas de diagnóstico de Alzheimer’s ao longo de mais de 15 anos de acompanhamento.
A investigação em nutrição identificou muito poucos hábitos alimentares que pareçam diminuir de forma significativa o risco de demência. Este estudo coloca os ovos nessa lista curta.
Médicos que aconselham pessoas mais velhas sobre saúde cerebral podem passar a incluir os ovos ao lado de exercício, sono e controlo da tensão arterial.
Os investigadores podem agora aprofundar qual o nutriente da gema que estará a gerar o efeito, e revisões anteriores sobre fatores de risco de demência já fornecem uma lista inicial do que testar a seguir.
Perante uma doença que tem frustrado quase todas as tentativas de prevenção, até uma alavanca alimentar modesta representa um resultado com peso.
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