Aquacultura, carbono e emissões: o que revela a nova investigação

Algumas formas de aquacultura conseguem retirar mais carbono do que aquele que emitem, enquanto outras geram emissões comparáveis às da pecuária em terra, segundo uma nova investigação.

O trabalho reposiciona o marisco e peixe de aquicultura como uma escolha dependente do clima, influenciada pela espécie criada, pela alimentação utilizada e pelo desenho do sistema de produção.

Dentro do mapa da investigação

Ao analisar um conjunto global de 1.821 estudos, surge um padrão claro: em aquacultura, os insumos de ração, as condições dos viveiros e o consumo de energia podem levar a resultados muito diferentes.

Hong Yang, da Universidade de Reading, concluiu que a mesma indústria pode comportar-se como fonte de carbono ou como sumidouro de carbono, consoante a forma como é gerida.

A evidência indica que sistemas sem alimentação fornecida - como bivalves e algas - tendem muitas vezes a armazenar carbono, ao passo que explorações de peixe e camarão dependentes de ração libertam, em regra, bastante mais gases com efeito de estufa.

Estas diferenças também delimitam o alcance do resultado, reforçando a necessidade de perceber de onde vêm as emissões e de que modo práticas específicas deslocam o equilíbrio.

Onde as emissões começam

Grande parte do aquecimento associado ocorre antes da colheita: os gases com efeito de estufa - gases que retêm calor, resultantes de actividade humana e de processos naturais - podem vir da ração, dos combustíveis, da química dos viveiros e da construção de infra-estruturas.

A ração é frequentemente ligada a uma maior pegada porque, antes de os pellets chegarem à água, há energia consumida no cultivo de culturas, no combustível da pesca, no processamento e no transporte.

Nos estudos revistos por Yang, a produção de ração representou 52% das emissões nos sistemas alimentados. Isto sugere que melhorar a ração pode funcionar como uma ferramenta climática.

O lodo do viveiro conta

No fundo dos viveiros, os microrganismos podem transformar restos de ração em metano quando actuam em condições sem oxigénio.

Os viveiros de água doce são a maior preocupação, porque os sedimentos parados e ricos em matéria orgânica dão a esses microrganismos condições para continuarem a produzir metano.

A análise mostrou que, na aquacultura de água doce, o metano foi responsável por cerca de 90% do aquecimento total nesses sistemas.

Aumentar a aeração pode reduzir essa libertação, já que mais oxigénio abranda os produtores de metano e permite que outros microrganismos consumam o metano antes.

O papel de cada espécie

A espécie criada pesa muito no resultado, começando pelos bivalves - moluscos como ostras, amêijoas e mexilhões, que filtram alimento da água.

Como os produtores não fabricam ração para estas espécies, as explorações evitam uma das maiores fontes de emissões do sector.

Na lagoa de Sacca di Goro, no norte de Itália - uma zona costeira de cultivo de bivalves - as conchas de amêijoa armazenaram 4,1 onças de dióxido de carbono por libra (≈256 g por kg), enquanto a produção adicionou 0,35 onças de gases de aquecimento por libra (≈22 g por kg).

Um sumidouro de carbono guarda mais carbono do que liberta, mas o enterramento das conchas e a estabilidade a longo prazo continuam a decidir o balanço final.

Regiões com emissões elevadas

Uma estimativa de 2020 situou a aquacultura global em perto de 290 milhões de toneladas (EUA) de dióxido de carbono equivalente em 2017 (≈263 milhões de toneladas métricas).

A China foi responsável por mais de metade dessas emissões, refletindo a sua enorme base de viveiros de água doce e de explorações costeiras.

A Índia e a Indonésia surgiram a seguir, em grande parte porque grandes sistemas de viveiros podem libertar metano, enquanto a ração e a energia utilizada aumentam ainda mais o total.

Em países como a Noruega, um total nacional baixo pode, ainda assim, esconder uma pegada elevada por quilograma quando o transporte e a energia são intensivos.

As escolhas de ração fazem diferença

Alterar a ração ataca o problema na origem, porque os pellets transportam consigo emissões associadas a culturas, fertilizantes, combustível da pesca e unidades fabris.

Uma melhor conversão alimentar - usar menos ração por cada quilograma de peixe produzido - também significa menos resíduos a degradarem-se nos sedimentos.

No caso do salmão, do camarão e do peixe-gato, dietas com elevado teor de proteína podem aumentar as emissões da produção de ração antes mesmo de o animal chegar ao mercado.

Substituir farinha de peixe ou soja por ingredientes com menor carbono pode ajudar, mas o crescimento e a saúde animal continuam a impor limites.

Energia e transporte

A energia é a outra grande alavanca, sobretudo em explorações que bombeiam, aquecem, arrefecem, filtram ou movimentam água continuamente.

Os sistemas de aquacultura de recirculação - unidades interiores que limpam e reutilizam a água - podem proteger habitats próximos, mas exigem um fornecimento eléctrico constante.

O marisco e peixe frescos enviados por via aérea a longas distâncias podem anular ganhos obtidos na exploração, porque os aviões consomem combustível rapidamente.

Electricidade renovável, bombas mais eficientes e rotas de transporte mais lentas podem reduzir emissões sem alterar o que as pessoas comem.

Desenhar explorações com menos carbono

O desenho das explorações pode transformar resíduos em alimento quando peixe, bivalves e algas crescem em combinações cuidadosamente ajustadas.

Na aquacultura multitrófica integrada - criação de espécies que aproveitam os resíduos umas das outras - as algas podem absorver nutrientes dissolvidos e os bivalves filtram partículas.

Água mais limpa pode reduzir o óxido nitroso - um gás potente gerado durante o ciclo do azoto - enquanto menos lamas deixam menos locais propícios à formação de metano.

A recuperação de ecossistemas de carbono azul, habitats costeiros que armazenam sedimentos ricos em carbono, também pode compensar danos anteriores quando as explorações substituem mangais.

Falta de dados em algumas regiões

Mesmo com opções melhores, são necessários números melhores: as explorações medem gases com instrumentos, limites e horizontes temporais diferentes.

A avaliação do ciclo de vida ajuda a comparar produtos do mar de forma justa, mas os métodos ainda variam muito. A evidência continua mais escassa em África, onde pequenas explorações podem expandir-se antes de a contabilização climática se tornar rotineira.

"Esta revisão também destaca a falta de investigação em regiões como África e sublinha a importância de adoptar metodologias padronizadas para a medição de emissões e para a avaliação do ciclo de vida", escreveu Yang.

O impacto climático do marisco e peixe depende de escolhas que podem ser alteradas, incluindo a espécie criada, a ração utilizada, as fontes de energia, a gestão dos viveiros, o transporte e a protecção de habitats.

Isto significa que a aquacultura não é inerentemente prejudicial nem automaticamente sustentável, mas sim um sistema alimentar em que práticas e políticas mais inteligentes podem moldar de forma significativa as emissões.