Latas de salmão revelam décadas de ecologia marinha do Alasca

As latas de salmão podem parecer um item banal esquecido no fundo da despensa, mas tornaram-se os heróis improváveis de uma espécie de museu acidental de história natural: dentro de salmoura e metal, guardaram décadas de ecologia marinha do Alasca.

Os parasitas dizem muito sobre um ecossistema, precisamente porque interferem com várias espécies ao longo das cadeias alimentares. Ainda assim, e salvo quando causam problemas sérios às pessoas, durante muito tempo foram largamente ignorados.

Latas de salmão como arquivo ecológico do Alasca

Essa indiferença é um obstáculo para ecólogas de parasitas como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, que procuravam uma forma de reconstruir, retrospetivamente, os efeitos dos parasitas em mamíferos marinhos do noroeste do Pacífico.

Foi por isso que, quando Wood recebeu um telefonema da Associação de Produtos do Mar de Seattle a perguntar se queria ficar com caixas de latas de salmão antigas, empoeiradas e fora de prazo - algumas datadas da década de 1970 -, a resposta foi um “sim” inequívoco.

Durante décadas, estas latas tinham sido separadas no âmbito do processo de controlo de qualidade da associação. Mas, nas mãos das ecólogas, passaram a funcionar como um arquivo de espécimes notavelmente bem preservados - não de salmão, mas de vermes.

O ciclo de vida dos anisacídeos e o que indicam

A ideia de haver vermes no peixe enlatado pode ser desagradável, mas estes parasitas marinhos, os anisacídeos, com cerca de 0,4 polegadas (1 centímetro) de comprimento, não representam perigo para as pessoas quando são mortos durante o processo de enlatamento.

“Todos assumem que ter vermes no salmão é sinal de que algo correu mal”, disse Wood quando o estudo foi publicado no ano passado.

“Mas o ciclo de vida dos anisacídeos integra muitos componentes da teia alimentar. Eu vejo a sua presença como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável.”

Os anisacídeos entram na teia alimentar quando são ingeridos por krill, que depois é consumido por espécies maiores.

É assim que acabam por chegar ao salmão e, mais tarde, aos intestinos dos mamíferos marinhos, onde os vermes concluem o seu ciclo de vida ao reproduzirem-se. Os ovos são expelidos para o oceano pelo mamífero e o ciclo recomeça.

“Se um hospedeiro não estiver presente - mamíferos marinhos, por exemplo - os anisacídeos não conseguem completar o seu ciclo de vida e os seus números vão diminuir”, afirmou Wood, autora sénior do artigo.

O que as 178 latas revelaram (1979–2021)

O “arquivo” analisado incluía 178 latas, com quatro espécies diferentes de salmão capturadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol ao longo de um período de 42 anos (1979–2021):

• 42 latas de keta (Oncorhynchus keta)
• 22 de coho (Oncorhynchus kisutch)
• 62 de salmão cor-de-rosa (Oncorhynchus gorbuscha)
• 52 de sockeye (Oncorhynchus nerka).

Apesar de, felizmente, as técnicas de conservação do salmão não manterem os vermes em estado perfeito, a equipa conseguiu dissecar os filetes e calcular quantos vermes existiam por grama de salmão.

Os resultados mostraram um aumento de vermes ao longo do tempo no keta e no salmão cor-de-rosa, mas não no sockeye nem no coho.

“Ver os seus números a subir ao longo do tempo, como aconteceu com o salmão cor-de-rosa e o keta, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros certos e reproduzir-se”, disse Mastick, autora principal do artigo.

“Isso pode indicar um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros suficientes e adequados para os anisacídeos.”

Limitações na identificação dos parasitas

Já explicar os níveis estáveis de vermes no coho e no sockeye é mais difícil, sobretudo porque o processo de enlatamento complicou a identificação da espécie exata de anisacídeo.

“Embora estejamos confiantes na nossa identificação ao nível de família, não conseguimos identificar os [anisacídeos] que detetámos ao nível de espécie”, escrevem as autoras.

“Assim, é possível que parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infetar o salmão cor-de-rosa e o keta, enquanto parasitas de uma espécie estável tendam a infetar o coho e o sockeye.”

Mastick e colegas defendem que esta abordagem pouco comum - transformar latas antigas e empoeiradas num arquivo ecológico - pode abrir caminho a muitas outras descobertas científicas. Ao que parece, destaparam uma verdadeira lata de vermes.

Esta investigação foi publicada em Ecologia e Evolução.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2024.

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