O custo oculto do consumo excessivo de álcool: apagões e falhas cognitivas no dia seguinte em estudantes universitários

O consumo excessivo de álcool costuma ser desvalorizado como “apenas mais uma ressaca”: dor de cabeça, enjoos e a promessa discreta de, da próxima vez, ir com mais calma.

Só que há outro efeito, muitas vezes ignorado, que aparece no dia seguinte - quando alguém não consegue concentrar-se numa aula, se esquece de coisas simples ou toma más decisões sem perceber bem porquê.

Investigação recente indica que estes “soluços” mentais não são ao acaso. Estão fortemente associados à quantidade de álcool ingerida na noite anterior.

O custo oculto do consumo excessivo de álcool

Para muitos jovens adultos, beber faz parte do quotidiano universitário. Festas, aniversários e fins de semana acabam, frequentemente, por girar em torno do álcool. A ideia mais comum é simples: depois de passar o efeito, tudo volta ao normal. Este estudo põe essa crença em causa.

Os investigadores observaram que beber muito - sobretudo ao ponto de haver apagões - pode alterar o funcionamento do cérebro no dia seguinte.

Lapsos de memória, dificuldade em manter a atenção e pensamento mais lento não ficam confinados ao período em que se está a beber. Podem prolongar-se por grande parte do dia seguinte.

Ashley Linden-Carmichael é professora associada no Departamento de Psicologia do Aconselhamento e Serviços Humanos da Universidade do Oregon.

“Estamos a ver neste estudo que o consumo excessivo de álcool pode afetar o funcionamento no dia seguinte”, afirmou Linden-Carmichael.

“Os estudantes podem ter mais dificuldades com o trabalho académico, em ir trabalhar ou em gerir amizades, e isso pode ter grandes implicações para a saúde mental.”

O que acontece durante um apagão

Ter um apagão não é o mesmo que desmaiar. A pessoa pode continuar a andar, a falar e a interagir com os outros. No entanto, o cérebro deixa de criar novas memórias.

“Quando alguém está a ter um apagão, continua a navegar no mundo, mas não está a processar informação nem a criar e armazenar memórias, o que pode levar a tomar decisões que normalmente não tomaria, aumentando o risco de lesão física e de agressão sexual”, referiu Linden-Carmichael.

Esta falha na formação de memórias pode trazer consequências que não se limitam à própria noite. Pode deixar a pessoa sem noção do que fez e, além disso, pode influenciar o desempenho do cérebro no dia seguinte.

Acompanhar a vida real, dia após dia

Para compreender melhor o fenómeno, a equipa acompanhou 304 estudantes universitários durante 21 dias, num período entre novembro de 2023 e maio de 2024.

Não se tratava de consumidores ocasionais. Todos tinham um historial de consumo excessivo de álcool pelo menos duas vezes por mês e tinham tido, no mínimo, um apagão no último ano.

Em vez de dependerem de recordações relatadas semanas depois, os investigadores foram recolhendo dados ao longo de cada dia.

Os estudantes recebiam inquéritos por SMS a cada duas horas, do final da manhã ao início da noite. Indicavam quanto tinham bebido no dia anterior e como se sentiam, a nível mental, nesse dia.

Também realizaram tarefas cognitivas breves, incluindo um teste de memória em que tinham de repetir séries de números pela ordem inversa. É um exercício simples, mas permite perceber, em tempo real, quão bem o cérebro está a funcionar.

Pequenos aumentos, efeitos maiores

Os resultados revelaram um padrão inequívoco: qualquer consumo de álcool aumentou a probabilidade de ocorrerem falhas mentais no dia seguinte.

Em comparação com não beber, até um consumo moderado elevou em 14 percent a probabilidade de lapsos cognitivos.

E cada bebida adicional agravou o cenário. Por cada bebida extra, a probabilidade de problemas cognitivos no dia seguinte aumentou cinco percent.

Os efeitos mais acentuados surgiram com níveis mais elevados de consumo. O consumo de alta intensidade - definido como mais de oito bebidas para mulheres ou 10 para homens numa única ocasião - duplicou as probabilidades de falhas cognitivas no dia seguinte.

Os apagões mostraram uma associação ainda mais forte: estiveram ligados a uma probabilidade 40% maior de problemas cognitivos no dia seguinte.

Porque isto é relevante agora

Entre os 18 e os 25 anos, encontram-se as taxas mais altas de consumo excessivo de álcool. Em 2023, cerca de 5.1 million jovens adultos nos Estados Unidos cumpriam os critérios de perturbação por uso de álcool.

A investigação também indica que cerca de metade dos jovens adultos que bebem já passou por, pelo menos, um apagão.

Isto significa que estes efeitos do dia seguinte não são raros. É provável que afetem milhões de estudantes e jovens trabalhadores que podem não relacionar as suas dificuldades com aquilo que beberam na noite anterior.

O impacto vai além do desempenho académico. A falta de foco pode prejudicar tarefas profissionais. Decisões menos acertadas podem desgastar relações. Com o tempo, padrões repetidos como este podem pesar na saúde mental.

Uma oportunidade para mudar

Um dos aspetos mais marcantes do estudo é o momento em que estes efeitos se tornam evidentes. No dia seguinte, quando a pessoa percebe que não está a pensar com clareza, pode ser precisamente a altura em que está mais recetiva a mudar.

Os investigadores estão a explorar formas de aproveitar esse momento. Uma das hipóteses passa por apps móveis que enviem mensagens ou feedback em tempo real.

Estas “intervenções no momento certo” podem ajudar as pessoas a ligarem as dificuldades do presente ao consumo recente.

O objetivo é direto: ajudar a reconhecer padrões enquanto estão a acontecer, e não semanas depois, quando as memórias já se esbatem.

Direções para investigação futura

A equipa pretende aprofundar a análise. Quer perceber se o sono pode ajudar a proteger contra estes efeitos do dia seguinte. Também está a avaliar o que acontece quando o consumo excessivo se repete em vários dias consecutivos.

Outra linha de interesse é a forma como o álcool interage com a canábis, uma vez que muitos jovens adultos usam ambas as substâncias.

Por agora, a mensagem principal é clara. Os efeitos de beber em excesso não terminam quando a noite acaba. Podem acompanhar as pessoas no dia seguinte, influenciando a forma como pensam, agem e se sentem - de maneiras fáceis de ignorar, mas difíceis de desvalorizar.

O estudo completo foi publicado na revista Álcool, Investigação Clínica e Experimental.