Carbono do solo pode aumentar a pegada de carbono do leite, mostra estudo

Quando se fala do impacto climático do leite, a atenção vai quase sempre para as vacas e para o metano. No entanto, um novo estudo indica que essa abordagem ignora um componente decisivo - o que se passa no solo.

O terreno onde se produzem as forragens para o gado pode funcionar como reservatório de carbono ou, pelo contrário, libertá-lo. Ao incluir essa parte “invisível” nas contas, a pegada de carbono do leite pode revelar-se consideravelmente maior do que sugerem muitas estimativas.

O trabalho foi conduzido pela Universidade de Helsínquia e pelo Instituto Meteorológico Finlandês, com base em informação recolhida na quinta de investigação de Viikki, pertencente à Universidade de Helsínquia.

A equipa avaliou talhões em rotação entre pastagens/relvados e culturas de cereais, estudando de que forma as variações no carbono orgânico do solo alteravam o impacto climático total da produção de leite.

Os resultados apontam para um efeito relevante: os fluxos de carbono para dentro e para fora do solo podem alterar de forma substancial os valores finais.

A parte que falta na história

Normalmente, a pegada climática do leite é explicada sobretudo pelo que as vacas emitem diretamente, em particular metano.

Até certo ponto, esta ênfase é compreensível. O metano é um gás com forte efeito de estufa e a pecuária representa uma fatia importante das emissões agrícolas globais.

Ainda assim, segundo o novo estudo, o retrato fica incompleto quando se exclui o carbono do solo. Uma razão para isso é a ausência de um único método, universalmente aceite, para quantificar ao nível da exploração agrícola as alterações no carbono orgânico do solo.

Como as abordagens continuam a ser discutidas, essas mudanças acabam muitas vezes por ficar de fora das avaliações rotineiras da pegada.

O problema é que o solo pode alterar de forma marcada o impacto climático da produção alimentar. Em algumas explorações, pode atuar como sumidouro de carbono; noutras, pode transformar-se numa fonte de emissões.

Além disso, o mesmo campo pode apresentar resultados muito distintos consoante o seu estado de saúde, o tipo de cobertura/cultura existente e a forma como é gerido ao longo do tempo.

A forma de medir faz diferença

Para perceber a dimensão desta questão, os investigadores recorreram à avaliação do ciclo de vida, uma metodologia que segue os impactos ambientais ao longo de toda a cadeia de produção.

Isto implicou avaliar não apenas as vacas, mas também tudo o que está associado à produção de leite - desde o cultivo das rações até ao manuseamento do estrume. Dentro desse enquadramento alargado, compararam três formas diferentes de calcular as alterações de carbono no solo.

As estimativas obtidas divergiram bastante entre si. A opção mais simples, o método padrão IPCC Tier 1, resultou em emissões muito mais baixas do que as abordagens baseadas em medições de campo mais detalhadas e em modelos de carbono.

Este contraste sugere que alguns cálculos usados com frequência podem estar a suavizar o cenário. Se o método mais simples subestima de forma consistente o que acontece no solo, então a pegada final do leite poderá também estar subavaliada.

Tratar a alteração do carbono do solo como uma aproximação grosseira pode fazer uma exploração parecer muito diferente do que seria com medições mais rigorosas.

O que acontece nos campos do Norte

Na Finlândia, os ciclos repetidos de congelação e descongelação ao longo do inverno podem danificar as pastagens. Isso fragiliza as plantas, reduz o crescimento e diminui a entrada de carbono no solo através das raízes e de outra biomassa.

Quando está vigorosa, a pastagem pode contribuir para aumentar o carbono do solo. Porém, se o stress enfraquece a vegetação, esse benefício perde-se e o solo passa a libertar mais carbono.

À medida que o crescimento da pastagem diminuía, o solo libertava uma quantidade considerável de carbono para a atmosfera. E quando as pastagens eram convertidas em culturas de cereais, as perdas de carbono aumentavam de forma acentuada, subindo para quase cinco vezes mais.

Este salto pronunciado indica que alterações de uso do solo em sistemas pecuários podem elevar significativamente as emissões, sobretudo quando os efeitos no solo são ignorados.

As alterações climáticas aumentam a pressão

Os resultados também apontam para um padrão futuro preocupante. É expectável que as alterações climáticas tragam stress mais irregular e imprevisível, incluindo episódios de congelação e períodos de seca.

Se estas condições se tornarem mais frequentes, os campos poderão deixar de ser tão fiáveis enquanto reservas de carbono.

Assim, a questão não se limita ao que as explorações fazem hoje. Importa também considerar como as alterações climáticas podem desgastar o papel natural de “amortecedor” que, por vezes, os solos conseguem desempenhar.

O solo guarda a história do carbono

Quando as emissões do solo foram incorporadas nos cálculos completos da produção de leite, a diferença não foi pequena.

A pegada de carbono apurada ficou 41 percent mais alta do que em avaliações que não incluíam as alterações do carbono no solo. Este aumento expressivo mostra que deixar o solo fora das contas pode mudar substancialmente o resultado.

“Grassland used as cattle feed can either sequester carbon in the soil or release it into the atmosphere,” disse a investigadora pós-doutorada Yajie Gao, da Universidade de Helsínquia. “The belowground biomass of grass is an important source of carbon input that promotes soil carbon sequestration.”

“É por isso que o balanço de carbono de um campo faz parte da pegada de carbono do leite, apesar de normalmente ser excluído dos cálculos. O solo é um banco de carbono vivo e, sem o contabilizar, não conseguimos fazer uma avaliação honesta do impacto climático da produção alimentar.”

Repensar as emissões nas explorações

Os investigadores defendem que uma contabilização mais fiável exigirá a colaboração de várias áreas do conhecimento.

Uma abordagem multidisciplinar que combine ciência do solo, medições atmosféricas e avaliações ambientais é essencial para compreender com precisão o verdadeiro impacto do nosso sistema alimentar.

O estudo pode ajudar os agricultores a ir além de declarações genéricas de sustentabilidade e a avançar para uma gestão orientada por dados. Ao perceberem o custo real de carbono associado ao solo, poderão desenvolver soluções específicas para cada local que reduzam emissões.

O impacto de carbono do leite não começa nem termina na vaca. Depende também do que se passa no campo, nas raízes e no próprio solo.

Quando essa componente escondida entra na equação, a história fica mais complexa - mas também mais fiel.

Se a agricultura pretende reduzir emissões de forma séria, este quadro completo é determinante. Sem ele, algumas das perdas mais importantes podem continuar enterradas no chão.