Os camarões *Typhlatya* e as cavernas anquialinas do Iucatão

Os camarões podem ser minúsculos, mas, sob as florestas da Península do Iucatão, no México, mantêm vivo um mundo escondido.

As cavernas anquialinas são sistemas escuros e inundados onde a água doce se mistura com a água salgada, muitas vezes ocultos em dolinas subaquáticas.

Apesar de terem pouca ou nenhuma ligação directa ao oceano aberto, estas cavernas continuam a sentir a influência das marés. Há milhões de anos que a vida prospera nestes ambientes isolados.

Vida sem luz solar

Na maior parte do planeta, a vida começa com a luz do sol: as plantas captam essa energia e tudo o resto se constrói a partir daí.

Mas aqui as regras são outras. Não há luz solar, por isso o sistema assenta na química.

Folhas e outros detritos orgânicos provenientes da floresta à superfície decompõem-se e infiltram-se através do calcário poroso. Este processo transporta metano para o interior das cavernas.

Bactérias especializadas alimentam-se desse metano e convertem-no em energia. São elas que sustentam a base da teia alimentar.

É aqui que entra um pequeno camarão - e muda tudo.

O camarão que mantém tudo unido

O camarão das cavernas anquialinas, pertencente ao género Typhlatya, tem um papel central neste ecossistema oculto. Raspa os tapetes bacterianos das superfícies da caverna e transforma esse crescimento microbiano em alimento que animais maiores conseguem aproveitar.

“A minha primeira impressão destes lugares incrivelmente bonitos foi a de que tinha de trabalhar ali para descobrir como aquela rica fauna de crustáceos tinha evoluído naqueles sistemas de cavernas excepcionalmente grandes”, afirmou o biólogo marinho Fernando Álvarez, co-autor de um estudo recente.

Estes camarões funcionam como uma ponte. Sem eles, a energia “presa” nas bactérias teria dificuldade em subir na cadeia alimentar. Com eles, predadores maiores passam a ter do que se alimentar.

“O que vemos agora é que os camarões Typhlatya são um componente-chave da teia trófica anquialina”, disse Álvarez.

Em colaboração com Brenda Durán, da Universidad Nacional Autónoma de México, Álvarez analisou em detalhe aquilo de que estes camarões se alimentam.

Para mapear as suas dietas, a equipa recorreu a análises de isótopos estáveis, que permitem seguir assinaturas químicas nos tecidos.

Dietas diferentes no escuro

Mesmo num local onde o alimento é limitado, nem todos os camarões comem o mesmo. Cada espécie acabou por ocupar o seu próprio nicho.

Alguns permanecem em zonas mais superficiais e alimentam-se de matéria vegetal em decomposição e de certos tipos de bactérias. Outros deslocam-se para áreas mais profundas, recolhendo alimento na zona onde a água doce e a água salgada se encontram.

Há ainda um grupo que se mantém mais próximo dos tectos das cavernas, consumindo sobretudo crescimento bacteriano alimentado por metano. Esta divisão reduz a competição entre eles. É um equilíbrio discreto, mas eficaz.

“Ao longo dos anos, a minha investigação evoluiu de estudos taxonómicos muito descritivos… para estudos mais ecológicos sobre as interacções entre espécies”, observou Álvarez.

As dietas mantêm-se estáveis entre a estação das chuvas e a estação seca, o que surpreende, tendo em conta o quanto as condições à superfície podem variar. Ainda assim, a geografia faz diferença.

Os camarões que vivem em dolinas isoladas comportam-se de forma diferente dos que habitam grandes sistemas de cavernas interligadas.

Uma linhagem antiga sob pressão

Os camarões das cavernas anquialinas não são recém-chegados. Parentes seus remontam à era dos dinossauros e surgem em regiões dispersas do globo, do Mediterrâneo à Austrália.

Ao longo de milhões de anos, estes camarões sobreviveram a mudanças profundas. Agora enfrentam algo muito mais súbito.

A Península do Iucatão está a transformar-se rapidamente. O crescimento urbano está a derrubar florestas, a poluir a água e a degradar o terreno por cima destas cavernas. E isso pesa mais do que parece: as cavernas dependem totalmente do que se infiltra a partir da superfície.

Se a floresta desaparecer, a fonte de alimento colapsa. Se a poluição se infiltrar, o equilíbrio delicado quebra-se.

“Estamos a perder a integridade vertical de que estas cavernas anquialinas precisam para funcionar; quaisquer mudanças que ocorram à superfície dentro da área das cavernas irão inevitavelmente afectá-las”, disse Álvarez.

Um elo frágil entre mundos

As cavernas e a floresta por cima delas estão intimamente ligadas. O que acontece à superfície não fica lá: desce e molda a vida no escuro.

“A Península do Iucatão é uma área de extraordinária riqueza cultural e contém ecossistemas sofisticados e únicos como as cavernas anquialinas, mas infelizmente tudo isto está a desaparecer”, disse Álvarez.

Proteger estes camarões implica proteger a floresta. Implica manter o fluxo de nutrientes limpo e constante. Sem essa ligação, todo o sistema pode falhar.

As cavernas podem estar escondidas, mas não estão separadas. A sua sobrevivência depende do mesmo sol, do mesmo solo e da mesma água que moldam o mundo à superfície.

A investigação completa foi publicada na revista Subterranean Biology.