Dieta à base de plantas: qualidade e risco de Alzheimer e demência

Muita gente ouve a expressão “dieta à base de plantas” e parte logo do princípio de que está a fazer uma escolha saudável. Mais legumes, menos carne - parece um caminho óbvio. Só que essa leitura deixa de fora um ponto essencial.

Nem todas as dietas à base de plantas são iguais, e algumas podem estar longe de trazer os benefícios que muitos imaginam.

Investigação recente indica que a diferença real está, acima de tudo, no tipo de alimentos de origem vegetal que se coloca no prato.

Quando uma dieta à base de plantas corre mal

Os investigadores analisaram três formas de dieta à base de plantas. Numa delas, a regra era sobretudo consumir mais alimentos vegetais do que produtos de origem animal.

Outra dava prioridade a opções consideradas mais saudáveis, como fruta, legumes e hortícolas, cereais integrais, frutos secos e leguminosas.

A terceira incluía uma maior presença de alimentos processados, como pão branco, sumo de fruta e açúcar adicionado.

E aqui está a questão: nem todos os alimentos de origem vegetal têm o mesmo efeito no organismo. Um padrão alimentar cheio de hidratos de carbono refinados e bebidas açucaradas continua a ser “à base de plantas”, mas isso não o torna saudável.

O que os investigadores observaram nos dados

O estudo acompanhou 92,849 adultos, com uma idade média inicial de 59 anos. Participaram pessoas African American, Japanese American, Latino, Native Hawaiian e White. O seguimento durou cerca de 11 anos.

Durante esse período, 21,478 participantes desenvolveram doença de Alzheimer ou outra forma de demência.

Ao comparar os padrões alimentares, surgiram tendências claras. Quem consumia mais alimentos de origem vegetal no total apresentou um risco de demência 12 por cento mais baixo do que quem consumia menos.

Entre os que privilegiavam alimentos vegetais mais saudáveis, o risco diminuiu sete por cento. Em contraste, quem se aproximava mais de opções vegetais processadas mostrou um risco seis por cento mais elevado.

O que acontece quando a alimentação muda

Os hábitos alimentares não são estáticos. As pessoas alteram o que comem ao longo do tempo, e o estudo também captou essa dinâmica.

Num subgrupo de 45,065 participantes que actualizaram a sua alimentação ao fim de 10 anos, 8,360 vieram mais tarde a desenvolver demência. A direcção da mudança fez diferença.

Quem passou a consumir mais alimentos vegetais de pior qualidade teve um risco de demência 25 por cento mais alto. Já os que reduziram esse tipo de escolhas apresentaram um risco 11 por cento mais baixo.

Como os especialistas encaram uma dieta à base de plantas

Este trabalho soma-se à evidência crescente sobre a ligação entre alimentação e saúde cerebral.

“Plant-based diets have been shown to be beneficial in reducing the risk of diseases like diabetes and high blood pressure, but less is known about the risk of Alzheimer’s disease and other dementias,” afirmou a Dra. Song-Yi Park, da University of Hawaiʻi.

“Our study found that the quality of a plant-based diet mattered, with a higher quality diet associated with a reduced risk, and a lower quality diet associated with an increased risk.”

Os resultados apontam também para uma implicação prática. “We found that adopting a plant-based diet, even starting at an older age, and refraining from low-quality plant-based diets were associated with a lower risk of Alzheimer’s and other dementias,” disse a Dra. Park.

“Our findings highlight that it is important not only to follow a plant-based diet, but also to ensure that the diet is of high quality.”

Como isto influencia a sua alimentação

Este estudo não prova que uma dieta à base de plantas - ou a comida, por si só - determine quem vem a desenvolver demência. O que mostra é uma associação. Ainda assim, encaixa no que os cientistas têm observado há já algum tempo.

Quando as pessoas baseiam a alimentação em alimentos integrais e menos processados, a saúde cardiovascular tende a beneficiar. E o cérebro depende fortemente dos mesmos factores. Fluxo sanguíneo, níveis de açúcar e inflamação contam muito à medida que envelhecemos.

Por isso, escolhas pequenas podem ter impacto. Optar por arroz integral em vez de branco, comer uma maçã inteira em vez de beber sumo, escolher frutos secos em vez de algo muito açucarado. Estas trocas, repetidas, acumulam-se ao longo do tempo.

Ninguém come de forma perfeita todos os dias - nem é esse o objectivo. O que pesa mais é o que se faz na maior parte do tempo.

A qualidade da dieta é o que faz a diferença

O estudo baseou-se em questionários alimentares preenchidos pelos participantes, o que deixa margem para erro - nem sempre as pessoas se lembram exactamente do que comeram, sobretudo ao longo de períodos longos.

Mesmo assim, com um grupo tão grande e um acompanhamento prolongado, os padrões gerais ganham força.

No fundo, a mensagem não é sobre um único alimento “protector do cérebro” nem sobre uma solução rápida. Em vez disso, o estudo reforça a evidência de que a qualidade da alimentação é relevante.

Aumentar o consumo de alimentos à base de plantas é um bom ponto de partida, mas escolher os tipos certos de alimentos vegetais pode ser aquilo que, de facto, faz a diferença.

O estudo completo foi publicado na revista Neurology.