Estudo: impostos sobre bebidas açucaradas não reduziram calorias de bebidas nos pedidos drive-through da Taco Bell em cinco jurisdições dos EUA

Um novo estudo concluiu que os impostos sobre bebidas açucaradas não reduziram as calorias das bebidas nos pedidos feitos no serviço ao volante da Taco Bell em cinco jurisdições dos EUA.

Este resultado limita uma das promessas centrais dos impostos sobre refrigerantes, ao mostrar como o impacto da medida pode diluir-se facilmente quando a bebida faz parte de uma refeição de fast food.

Dentro do serviço ao volante

Em 120 restaurantes Taco Bell emparelhados, a equipa observou o que aconteceu aos pedidos feitos no serviço ao volante antes e depois da entrada em vigor dos impostos locais.

A partir dessas compras, Pasquale E. Rummo, Ph.D., da Escola de Medicina Grossman da NYU, registou que não houve uma redução global das calorias de bebidas por transacção.

Mesmo ao longo de seis anos e em cinco jurisdições com imposto, os totais de calorias quase não se distinguiram dos verificados em locais semelhantes sem imposto.

Assim, o contexto do restaurante pareceu menos um triunfo inequívoco de política pública e mais um cenário em que o efeito esperado simplesmente não se materializou.

Porque é que os restaurantes são diferentes

O fast food é relevante porque, segundo dados federais, cerca de um em cada três adultos nos EUA o consome num dia normal.

Os legisladores avançaram com estes impostos porque as bebidas açucaradas estão associadas ao aumento de peso, à obesidade e à doença cardíaca.

Num menu combinado, a bebida “vai a reboque” de tacos ou burritos, pelo que um imposto de um cêntimo por onça pode tornar-se quase imperceptível.

Estes hábitos ajudam a perceber porque uma política que altera compras em loja pode deixar os pedidos em restaurantes praticamente inalterados.

O que mostraram os números

Antes do início dos impostos, as calorias de bebidas já variavam entre restaurantes em áreas com imposto e restaurantes de comparação, o que tornou essencial um emparelhamento cuidadoso.

Nas bebidas compradas em separado, os níveis de calorias começavam ligeiramente mais altos nas zonas taxadas do que nas zonas de comparação.

Os menus combinados apresentavam, no total, muito mais calorias provenientes de bebidas; ainda assim, essa diferença manteve-se em grande medida inalterada após a aplicação dos impostos.

Na análise principal, os padrões de calorias quase não se mexeram, sugerindo um comportamento que não respondeu de forma clara às mudanças de preço.

Oakland quebrou o padrão

Houve uma cidade que se destacou das restantes - e foi Oakland, não Filadélfia nem Seattle.

Em Oakland, os clientes pediram visivelmente menos calorias de bebidas em menus combinados do que clientes comparáveis em locais sem imposto.

Quando a equipa analisou apenas os pedidos que continuavam a incluir uma bebida, o efeito observado em Oakland praticamente desapareceu.

Essa inversão indica que os clientes terão saltado a bebida do menu combinado com maior frequência, e não que tenham escolhido bebidas com menos calorias depois de decidirem comprar uma.

Os menus combinados tornam a mudança menos nítida

Quase três quartos dos menus combinados nestes dados incluíam uma bebida, o que torna o “pacote” difícil de separar.

Quando os clientes retiram a bebida mas mantêm a refeição, as calorias de bebidas descem sem demonstrar, por si só, que a bebida taxada se tornou menos atractiva.

Isto parece encaixar no que se viu em Oakland: surgiram menos bebidas de menu combinado nos pedidos, mas as calorias das bebidas mantiveram-se estáveis quando uma bebida era efectivamente escolhida.

Para quem define políticas, esta diferença é importante, porque a mesma descida de calorias pode resultar de decisões do consumidor muito distintas.

Preços demasiado baixos para fazer diferença

A maioria dos impostos norte-americanos sobre bebidas açucaradas, neste período, acrescentou apenas um a dois cêntimos por onça (28 gramas).

A esse nível, muitos clientes poderão quase não reagir, sobretudo quando o que pesa mais é a refeição completa e não o preço da bebida.

Os pedidos em restaurante podem ser particularmente “pegajosos” porque as pessoas frequentemente chegam já com uma refeição em mente, e não com um orçamento para bebidas.

“Estes resultados sugerem que os impostos sobre bebidas açucaradas podem não ser eficazes a reduzir o consumo de calorias de bebidas em restaurantes de fast food, em comparação com supermercados”, afirmou Rummo.

O que os dados não captaram

Uma limitação importante foi o consumo no interior do restaurante: as bebidas de máquina em self-service deixaram as calorias das bebidas consumidas no local fora do conjunto de dados.

A equipa conseguiu acompanhar bem os pedidos no serviço ao volante, mas não conseguiu saber quanto refrigerante cada pessoa serviu no interior.

O Cook County, a região da área de Chicago onde se encontrava a maioria dos restaurantes com imposto, representou 47 dos 60 locais, e o seu imposto terminou ao fim de quatro meses.

Estas lacunas não anulam o resultado, mas reduzem o alcance com que ele deve ser interpretado.

Em que é que estudos anteriores diferem

Fora do contexto dos restaurantes, a literatura de revisão parece mais consistente, com impostos sobre bebidas associados a 15% de redução nas vendas.

A evidência em restaurantes tem sido mais escassa, e uma análise anterior em Filadélfia encontrou descidas sobretudo em bebidas de sumo abrangidas pelo imposto.

Isto torna o novo artigo relevante não por encerrar a discussão, mas por testar vários locais em simultâneo.

O contraste sugere que menus de restaurante, pacotes de refeição e rotinas podem desviar os efeitos das políticas de forma diferente do que acontece nos corredores de um supermercado.

Política para lá das bebidas

Duas cidades ainda deixaram indícios de que algo mais poderá ter mudado, mesmo quando as calorias das bebidas, por si só, se recusaram a descer.

Filadélfia apresentou menos calorias totais por pedido, e Oakland mostrou uma redução semelhante, apontando para alterações mais amplas no que as pessoas escolheram comer.

O debate público em torno dos impostos pode ter influenciado escolhas de forma indirecta, ou os clientes podem ter optado por refeições mais pequenas.

Rummo defendeu que os impostos nos Estados Unidos podem ser simplesmente demasiado reduzidos para alterar o comportamento dos clientes de fast food.

Direcção do imposto sobre bebidas açucaradas

A lição mais clara é que um imposto pode funcionar em supermercados e, ainda assim, falhar o alvo na janela do serviço ao volante.

Impostos mais elevados, mudanças mais robustas nos menus, ou regras que separem bebidas dos menus combinados poderão ter mais impacto do que pequenas sobretaxas, por si só.