Em ratos, limitar a ingestão de um aminoácido essencial específico consegue atrasar alguns efeitos do envelhecimento e até aumentar a sua esperança de vida, segundo investigação realizada nos EUA.
Os cientistas estão a tentar perceber se estes resultados poderão, no futuro, ajudar as pessoas a viver mais tempo e com melhor qualidade de vida.
O que é a isoleucina e onde a encontramos
A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada que o organismo utiliza para fabricar proteínas. É indispensável para a sobrevivência, mas as nossas células não a conseguem produzir “do zero”, pelo que tem de ser obtida através da alimentação - por exemplo, em ovos, lacticínios, proteína de soja e carnes.
Ainda assim, mesmo aquilo que é essencial pode tornar-se excessivo.
Num trabalho anterior, baseado em dados de um inquérito de 2016-2017 a residentes do Wisconsin, os investigadores observaram uma associação entre os níveis alimentares de isoleucina e a saúde metabólica, e verificaram que pessoas com IMC mais elevado, em geral, consumiam quantidades muito superiores deste aminoácido.
Como foi desenhado o estudo em ratos
No estudo mais recente, uma população geneticamente diversa de ratos foi alimentada com um de três regimes: uma dieta de controlo com 20 aminoácidos comuns, uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços, ou uma dieta em que apenas a isoleucina foi diminuída na mesma proporção.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:
No início do estudo, os ratos tinham cerca de seis meses, o que corresponde aproximadamente à idade de uma pessoa de 30 anos. Podiam comer quanto quisessem, mas exclusivamente o tipo de alimento atribuído ao seu grupo.
"Diferentes componentes da alimentação têm valor e impacto para além da sua função como caloria, e temos vindo a aprofundar um componente que muitas pessoas podem estar a consumir em excesso", explicou em 2023 o endocrinologista Dudley Lamming, da Universidade do Wisconsin, que participou em ambos os estudos, quando os dados mais recentes foram publicados.
"É interessante e encorajador pensar que uma alteração alimentar ainda pode fazer uma diferença tão grande na esperança de vida e no que chamamos 'tempo de vida saudável', mesmo quando começa mais perto da meia-idade."
Resultados da restrição de isoleucina em ratos
A redução da isoleucina na dieta aumentou a esperança de vida e o tempo de vida saudável dos ratos, diminuiu a fragilidade e favoreceu um perfil mais magro, com melhor controlo glicémico. Nos machos, a esperança de vida subiu 33 percent face aos animais cuja isoleucina não foi restringida; nas fêmeas, o aumento foi de 7 percent.
No conjunto de animais com baixa isoleucina, os investigadores registaram também melhor desempenho em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, utilização da cauda e perda de pelo.
Entre os machos, este regime esteve ainda associado a menor aumento da próstata com a idade e a uma menor probabilidade de desenvolver tumores cancerígenos, comuns nas linhagens de ratos geneticamente diversas.
De forma curiosa, os ratos alimentados com comida pobre em isoleucina consumiram, no total, muito mais calorias do que os restantes. No entanto, em vez de engordarem, gastaram mais energia e mantiveram um peso corporal mais baixo, apesar de os níveis de actividade não serem diferentes.
O que isto pode significar para humanos (e as limitações)
Na perspectiva dos autores, restringir a isoleucina em humanos - seja por via alimentar, seja através de abordagens farmacêuticas - poderá ter potencial para produzir efeitos anti-envelhecimento semelhantes. Ainda assim, como acontece com qualquer estudo em ratos, só será possível confirmar se isto se aplica às pessoas quando for efectivamente testado em humanos.
E passar dos ratos para a vida real não é simples. Embora a alimentação dos animais tenha sido rigidamente controlada, os investigadores sublinham que a dieta envolve uma rede de reacções químicas extremamente complexa, e é possível que outros componentes alimentares também contribuam para os resultados observados.
Além disso, reduzir proteínas de forma geral pode ter efeitos prejudiciais no organismo - em ratos ou em humanos. Assim, transformar esta linha de investigação numa recomendação prática não se resume a cortar alimentos ricos em proteína, mesmo que essa seja a forma mais directa de reduzir a ingestão de isoleucina.
O grau de restrição do aminoácido foi mantido constante em todas as experiências, e a equipa reconhece que poderá ser necessário um ajuste mais fino para atingir efeitos óptimos em diferentes linhagens e em ambos os sexos - na alimentação, não existe uma solução única para todos.
"Não podemos simplesmente mudar toda a gente para uma dieta pobre em isoleucina", afirmou Lamming.
"Mas reduzir estes benefícios a um único aminoácido aproxima-nos da compreensão dos processos biológicos e, talvez, de intervenções potenciais para humanos, como um medicamento que bloqueie a isoleucina."
A investigação foi publicada na revista Cell Metabolism.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Novembro de 2023.
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