Chocolate negro e teobromina podem estar ligados a um envelhecimento biológico mais lento

Comer chocolate negro pode estar a fazer mais do que matar a vontade de doces: poderá também estar associado a um abrandamento da forma como as suas células envelhecem.

Num estudo com cerca de 1 600 adultos, cientistas do King’s College London (KCL) observaram que níveis mais elevados de teobromina no sangue - uma substância natural presente nos grãos de cacau - coincidiam com um envelhecimento biológico mais lento.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Ramy Saad, do KCL, um geneticista cuja investigação se centra em perceber como determinadas moléculas influenciam marcadores de envelhecimento do ADN no sangue humano.

A idade biológica, que procura estimar o grau de “desgaste” aparente de órgãos e tecidos, pode por vezes ser inferior ou superior à idade cronológica (a contagem de aniversários).

Para estimar a idade biológica, os investigadores recorrem a relógios epigenéticos: cálculos baseados em marcas de metilação do ADN. Um dos mais robustos é conhecido como GrimAge.

Existe ainda outro instrumento, o estimador de metilação do ADN para o comprimento dos telómeros - designado por medida DNAmTL - que infere o comprimento dos telómeros a partir de padrões de metilação, permitindo acompanhar como estas “tampas” protetoras encurtam com a idade.

Porque a teobromina importa

A teobromina integra uma família de substâncias vegetais chamada alcaloides: compostos naturalmente produzidos que muitas vezes protegem as plantas ao afetarem o sistema nervoso de animais.

No cacau e no café, a teobromina surge ao lado da cafeína num grupo de metilxantinas - moléculas estimulantes que atuam em células do coração e do cérebro.

Trabalhos em animais e em humanos indicam que a teobromina pode influenciar a pressão arterial, o colesterol e a inflamação, tal como revisto numa análise sobre fatores de risco cardiovasculares.

Embora, nas quantidades habituais presentes nos alimentos, a teobromina seja inofensiva para a maioria das pessoas, é bem conhecida por ser tóxica para cães, porque estes a eliminam muito lentamente.

ADN e a química do chocolate negro

A equipa quantificou a teobromina em amostras de sangue através de metabolómica - técnicas laboratoriais que registam, de uma só vez, muitas moléculas pequenas presentes no soro.

Depois, relacionou essas medições com marcadores de envelhecimento baseados na metilação do ADN, recorrendo a uma coorte de gémeos do Reino Unido e a uma amostra de adultos na Alemanha.

Os investigadores ajustaram os modelos para idade, peso, tabagismo e grau de parentesco, e em seguida avaliaram se níveis mais altos de teobromina se associavam a relógios epigenéticos mais “jovens”.

Repetiram também as análises incluindo outros metabolitos do cacau e do café, questionando se a cafeína ou compostos relacionados poderiam explicar qualquer sinal aparente de envelhecimento.

Teobromina e envelhecimento celular

Entre as diferentes coortes, níveis mais elevados de teobromina no sangue estiveram associados a uma aceleração mais lenta do GrimAge e a estimativas de telómeros mais longas - ou seja, pessoas com mais desta molécula pareciam biologicamente mais jovens.

Quando os modelos passaram a incluir cafeína e outras metilxantinas relacionadas, o sinal observado para a teobromina manteve-se, sugerindo que a associação não se devia apenas ao consumo de café.

Nas análises que separaram pessoas que nunca fumaram de pessoas com historial de tabagismo, a ligação entre teobromina e um envelhecimento epigenético mais lento pareceu ser mais forte entre ex-fumadores.

As associações também se intensificaram quando as medições de teobromina e de metilação foram feitas mais próximas no tempo, o que sugere que o sinal poderá refletir uma exposição recente.

Comprimento dos telómeros nas células

Os telómeros - sequências repetitivas de ADN que protegem as extremidades dos cromossomas e ajudam a preservar a informação genética - encurtam naturalmente à medida que as células se dividem ao longo da vida.

Telómeros mais curtos estão associados a maior risco de doença cardíaca, cancros e morte mais precoce, pelo que são frequentemente tratados como um indicador de dano acumulado.

Na nova análise, níveis mais elevados de teobromina corresponderam a estimativas DNAmTL mais longas, sugerindo que uma maior exposição poderá estar ligada a uma melhor manutenção do comprimento dos telómeros.

Os efeitos observados nas medições parecem pequenos; por isso, ninguém deve esperar que o chocolate “rejuvenesça” cromossomas. Ainda assim, o padrão indica que a teobromina poderá tocar na biologia dos telómeros.

Como os compostos interagem

O chocolate negro contém também polifenóis - moléculas de origem vegetal que, em estudos laboratoriais e em humanos, influenciam vasos sanguíneos, inflamação e padrões de metilação do ADN.

Ensaios aleatorizados com flavanóis do cacau relataram melhorias na pressão arterial e na função vascular, e uma revisão encontrou reduções em adultos.

“O nosso estudo encontra ligações entre um componente-chave do chocolate negro e manter-se mais jovem por mais tempo.” O comentário é da Professora Jordana Bell, professora de epigenómica no KCL.

Este trabalho levanta a possibilidade de a teobromina contribuir para amplificar os benefícios cardiovasculares dos polifenóis do cacau, em vez de atuar como um elemento isolado.

Teobrominas, alimentação e envelhecimento

Por enquanto, os resultados reforçam sobretudo o aconselhamento já existente: privilegiar a qualidade global da alimentação, em vez de perseguir nutrientes individuais como se fossem soluções milagrosas.

O chocolate negro costuma vir acompanhado de açúcar e gordura, pelo que qualquer benefício potencial da teobromina deve ser ponderado face às calorias e a eventuais condições de saúde.

Para quem já aprecia chocolate negro, investigadores em nutrição sugerem escolher produtos com maior percentagem de cacau e manter porções modestas como forma de apoiar a saúde.

Outras fontes de teobromina - como cacau em pó sem açúcar ou o próprio chocolate negro - podem proporcionar exposição com menos açúcar quando adicionadas a receitas ou bebidas.

Muitas perguntas continuam em aberto

Esta investigação é observacional: identifica associações estatísticas, mas não consegue provar que aumentar a teobromina vá, por si só, abrandar o envelhecimento biológico de alguém.

Pessoas com níveis mais altos de teobromina podem diferir em hábitos de exercício, ingestão de cafeína ou estatuto socioeconómico, fatores que também podem influenciar o envelhecimento de forma independente.

“Isto é uma descoberta muito entusiasmante, e as próximas perguntas importantes são o que está por trás desta associação.” A reflexão é do Dr. Saad.

Para passar de correlação a recomendações, seriam necessários ensaios controlados que alterassem a exposição à teobromina e acompanhassem, ao longo do tempo, resultados de saúde e de envelhecimento.

Chocolate, teobrominas e envelhecimento

Uma das questões é saber se a teobromina é o principal motor desta associação, ou se funciona em conjunto com flavanóis do cacau e outros compostos vegetais para influenciar a biologia do envelhecimento.

O trabalho também sublinha a força de grandes bases de dados populacionais, onde sinais moleculares subtis podem emergir quando milhares de medições são analisadas em conjunto.

“Este estudo identifica outro mecanismo molecular através do qual compostos naturais presentes no cacau podem apoiar a saúde”, afirmou o Dr. Ricardo Costeira, investigador pós-doutorado no KCL.

É provável que investigações futuras combinem experiências laboratoriais, registos alimentares detalhados e ensaios de suplementação direcionada para clarificar de que forma a teobromina interage com o envelhecimento humano.