Os cogumelos ostra-dourados, reconhecíveis pelos chapéus amarelo-vivo e pelo sabor a noz, tornaram-se extremamente procurados por serem nutritivos, saborosos e simples de cultivar em casa com kits de cogumelos.
Só que esta moda alimentar também acabou por libertar uma espécie invasora na natureza - e investigação recente mostra que está a afastar fungos nativos.
Num estudo que, tanto quanto sabemos, é o primeiro do género, eu e outros micologistas demonstramos que um fungo invasor pode provocar danos ambientais, tal como acontece com plantas e animais invasores quando dominam ecossistemas.
Os cogumelos nativos e outros fungos são essenciais para o bom funcionamento de muitos ecossistemas. Decompõem madeira morta e outros materiais vegetais, acelerando a sua degradação. Ao mesmo tempo, reciclam nutrientes como o carbono e o azoto a partir de tecidos mortos de plantas e animais, convertendo-os em formas utilizáveis que entram no solo, na atmosfera ou nos próprios fungos.
Os fungos também contribuem para a gestão das alterações climáticas ao sequestrarem carbono no solo e ao influenciarem as emissões de carbono provenientes do solo e da madeira.
As relações simbióticas com outros organismos ajudam ainda muitas espécies a prosperar. Os fungos micorrízicos nas raízes, por exemplo, favorecem a absorção de água e nutrientes pelas plantas. Já os fungos decompositores de madeira ajudam a criar habitats florestais para aves, mamíferos e plântulas.
Ainda assim, verificámos que os cogumelos ostra-dourados invasores - um fungo decompositor de madeira - podem pôr em risco a biodiversidade fúngica das florestas e prejudicar a saúde de ecossistemas que já estão fragilizados pelas alterações climáticas e pela destruição de habitats.
O lado sombrio do comércio de cogumelos
Originários da Ásia, os cogumelos ostra-dourados chegaram à América do Norte por volta do início dos anos 2000. Integram uma febre culinária internacional que, sem o pretender, tem alimentado um dos principais motores globais de perda de biodiversidade: as espécies invasoras.
À medida que fungos circulam pelo mundo através do comércio global - seja de forma intencional, como produtos (por exemplo, kits para cultivar cogumelos em casa), seja de forma não intencional, como microrganismos “passageiros” transportados com solo, plantas, madeira e até paletes de transporte - podem conseguir estabelecer-se em ambientes onde antes não existiam.
Muitas espécies de cogumelos são cultivadas na América do Norte há décadas sem se transformarem numa ameaça invasora. No entanto, com os cogumelos ostra-dourados aconteceu algo diferente.
Ninguém sabe ao certo como é que os cogumelos ostra-dourados escaparam para o meio natural: se a partir de um kit doméstico, de uma exploração comercial, ou de troncos inoculados no exterior - uma técnica de cultivo caseiro em que o micélio é introduzido em troncos para colonizar a madeira e produzir cogumelos.
Com o aumento da popularidade dos kits, muitas pessoas passaram a comprá-los e a ver os cogumelos amarelos a “florescer” nos seus quintais. Os esporos - ou mesmo os kits depois de compostados - podem ter-se dispersado para florestas próximas.
Indícios reunidos num estudo pioneiro de Andrea Reisdorf (nascida Bruce) sugerem que os cogumelos ostra-dourados foram introduzidos na natureza em vários estados dos EUA por volta do início da década de 2010.
Espécies que os ostra-dourados afastaram
No nosso estudo, concebido por Michelle Jusino e Mark Banik, investigadores do Serviço Florestal dos EUA, a equipa foi a florestas na zona de Madison, no Wisconsin, e perfurou árvores mortas para recolher aparas de madeira que continham a comunidade fúngica natural existente no interior de cada árvore. Algumas dessas árvores tinham cogumelos ostra-dourados visíveis; outras não.
Depois, extraímos ADN para identificar e comparar que fungos - e quantos - estavam presentes nas árvores invadidas por cogumelos ostra-dourados, em contraste com as árvores não invadidas.
Ficámos surpreendidos ao constatar que as árvores com cogumelos ostra-dourados albergavam apenas metade do número de espécies de fungos das árvores sem cogumelos ostra-dourados - e, por vezes, ainda menos. Também observámos que a composição das comunidades fúngicas diferia entre árvores com e sem cogumelos ostra-dourados.
Por exemplo, o delicado e verde "políporo labiríntico musgoso" e o cogumelo "ostra-do-olmo" foram afastados das árvores invadidas por cogumelos ostra-dourados.
Outro fungo expulso, Nemania serpens, é conhecido por produzir conjuntos muito diversos de compostos químicos, que podem variar até entre indivíduos da mesma espécie.
Os fungos estão na origem de medicamentos revolucionários, incluindo antibióticos como a penicilina, fármacos para o colesterol e estabilizadores usados em transplantes de órgãos. Quando uma espécie invasora elimina outras, pode perder-se o valor de substâncias ainda desconhecidas e potencialmente úteis.
O problema das espécies invasoras também inclui fungos
Perante aquilo que eu e os meus colegas encontrámos, consideramos que chegou o momento de incluir os fungos invasores na conversa global sobre espécies invasoras e de analisar o seu papel como causa de perda de biodiversidade.
Essa discussão envolve a ideia de "endemismo" fúngico - a noção de que cada local possui uma comunidade fúngica nativa que pode ficar desequilibrada. Em geral, as comunidades fúngicas nativas são diversas, tendo evoluído em conjunto durante milhares de anos para coexistirem.
A nossa investigação ilustra como as espécies invasoras podem alterar a estrutura das comunidades fúngicas ao competirem com espécies nativas e ao superá-las, modificando assim processos fúngicos que moldaram ecossistemas locais.
Existem muitos outros fungos invasores. Por exemplo, a mortal e venenosa "amanita chapéu-da-morte" Amanita phalloides e o "morcego pingue-pongue laranja" Favolaschia calocera são invasores na América do Norte. A clássica "amanita mata-moscas" Amanita muscaria, vermelha e branca, é nativa da América do Norte, mas é invasora noutras regiões.
A invasão dos cogumelos ostra-dourados na América do Norte deve funcionar como um aviso amarelo-brilhante: fungos não nativos podem invadir rapidamente e, por isso, devem ser cultivados com prudência - se é que devem ser cultivados.
Actualmente, os cogumelos ostra-dourados já são reconhecidos como invasores na Suíça e podem ser encontrados em florestas de Itália, Hungria, Sérvia e Alemanha.
Tenho ouvido falar de pessoas a tentar cultivá-los em vários pontos do mundo, incluindo na Turquia, Índia, Equador, Quénia, Itália e Portugal. É possível que, em algumas regiões, os cogumelos ostra-dourados não consigam estabelecer populações invasoras.
A continuação da investigação ajudará a compreender a verdadeira dimensão dos impactos que os fungos invasores podem ter.
O que pode fazer para ajudar
Produtores de cogumelos, empresas e apanhadores por todo o mundo podem estar a perguntar-se: "O que podemos fazer em relação a isto?"
Por agora, recomendo que as pessoas ponderem não utilizar kits de cultivo de cogumelos ostra-dourados, para evitar novas introduções. Para quem depende da venda destes cogumelos para viver, vale a pena considerar a inclusão de uma nota a indicar que esta espécie é invasora e que deve ser cultivada no interior, não devendo ser compostada.
Se gosta de cultivar cogumelos em casa, experimente produzir espécies nativas seguras que tenha recolhido na sua região.
Não existe uma resposta única e correcta. Em alguns locais, os cogumelos ostra-dourados estão a ser cultivados como fonte de alimento para comunidades empobrecidas, como forma de rendimento, ou para tratar resíduos agrícolas enquanto se produz alimento em simultâneo.
Aspectos positivos como estes terão de ser avaliados em conjunto com os impactos negativos dos cogumelos ao desenvolver planos de gestão ou legislação.
No futuro, algumas ideias de solução podem passar por estirpes sem esporos de ostra-dourados para kits domésticos que não se consigam espalhar, ou por um micovírus direccionado que permita controlar a população.
É importante aumentar a sensibilização para práticas de cultivo responsáveis, porque quando as espécies invasoras chegam e perturbam a biodiversidade nativa, todos podemos perder os fungos bonitos, coloridos e estranhos que vemos nas caminhadas pela floresta.
Aishwarya Veerabahu, doutoranda em Botânica, Universidade do Wisconsin–Madison
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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