Rótulo “saudável” da FDA em snacks pode mudar escolhas e aumentar o preço

Um rótulo bem visível com a indicação de “saudável” numa embalagem de snacks pode fazer mais do que atrair atenções. Uma investigação recente indica que esse tipo de informação pode empurrar os consumidores para opções mais benéficas e até levá-los a aceitar pagar mais, sobretudo quando o rótulo surge associado a uma entidade governamental.

Investigadores da Oregon State University e da Tufts University analisaram a forma como os compradores reagiam a snacks com e sem rótulos de saúde.

A equipa deu especial destaque à definição actualizada de “saudável” pela FDA e a um ícone “FDA healthy” proposto para embalagens alimentares.

Os rótulos alimentares influenciam as escolhas

Em teoria, os rótulos servem para ajudar as pessoas a perceberem melhor aquilo que estão a comprar. Na prática, porém, muitas decisões no supermercado são tomadas em segundos.

Com isso, muita gente acaba por ter de navegar entre alegações de saúde confusas, mensagens contraditórias e embalagens pensadas mais para captar a atenção do que para esclarecer.

Em 2024, a FDA reviu a definição de “saudável” aplicada a embalagens de alimentos. A versão anterior estava em vigor desde 1992, e a actualização pretendeu aproximar o uso do termo do estado actual da ciência da nutrição e das orientações alimentares federais.

A agência também propôs um novo ícone “FDA healthy”, embora o símbolo ainda esteja em processo de aprovação. Os investigadores procuraram perceber se rótulos deste tipo realmente mudam alguma coisa quando as pessoas escolhem o que comprar.

“ A nossa principal conclusão é que a confiança no governo foi uma componente importante para as pessoas e que elas estavam dispostas a pagar mais por esse rótulo ”, afirmou a autora principal Katherine Fuller, professora auxiliar na Oregon State University.

Isto sugere que os compradores não estão apenas a reagir à palavra “saudável” isoladamente; também respondem a quem aparenta validar essa afirmação.

Uma experiência de compras em contexto real

Para testar esta questão, os investigadores realizaram uma experiência em 2023 com 267 compradores em seis supermercados na zona de Boston.

Enquanto estavam na loja, os participantes viram, em tablets, imagens de 15 snacks reais. Nove desses produtos cumpriam o novo padrão da FDA para alimentos saudáveis, enquanto seis não o cumpriam.

Numa primeira etapa, os consumidores observaram os produtos sem qualquer rótulo especial de “saudável”. Depois, voltaram a ver exactamente os mesmos artigos, agora assinalados como saudáveis, quer com uma etiqueta genérica, quer com um rótulo associado à FDA.

Cada participante recebeu 5 $ em dinheiro e um cartão-presente da loja no valor de 10 $. Foi-lhes explicado que os 5 $ podiam ser usados para comprar um produto que escolhessem num dos cenários apresentados.

Assim, as escolhas tinham consequências financeiras reais - um método muito mais robusto para medir comportamento do que apenas perguntar às pessoas o que acham que fariam.

“ Dar aos participantes do estudo poder de compra num contexto que espelhava uma experiência real de compras permitiu-nos observar melhor como os rótulos podem influenciar o comportamento ”, disse o autor sénior Sean Cash, economista na Tufts.

Os rótulos alteraram o comportamento dos compradores

Os resultados mostraram que, à partida, os participantes já tendiam um pouco mais a escolher snacks mais saudáveis em vez de opções menos saudáveis. Ainda assim, a presença de rótulos reforçou essa inclinação.

Quando se adicionaram ícones de “saudável”, aumentou a probabilidade de serem seleccionados produtos mais saudáveis. Tanto a etiqueta genérica como a etiqueta da FDA elevaram a escolha de snacks saudáveis, mas apenas a da FDA apresentou um efeito estatisticamente significativo.

Isto indica que nem todos os rótulos têm o mesmo impacto: um simples sinal de saúde pode ajudar, porém um rótulo com aparência oficial - apoiado por um regulador em quem se confia - parece ter mais peso.

O estudo também concluiu que os compradores aceitariam pagar mais por alimentos mais saudáveis. Em média, os consumidores pagariam mais 59 cêntimos por um produto saudável com um rótulo com endosso da FDA do que por um sem esse rótulo.

À primeira vista, este acréscimo pode parecer pequeno, mas torna-se relevante quando repetido ao longo de muitas compras. E, para as empresas alimentares, fica uma mensagem clara: a rotulagem pode influenciar tanto a escolha como o valor atribuído ao produto.

A confiança foi determinante

Um dos padrões mais marcantes observados no estudo foi o papel da confiança. Além da experiência em loja, os participantes responderam a um inquérito sobre dados demográficos, conhecimento sobre alimentos saudáveis, níveis de confiança geral e confiança no governo.

Isso permitiu perceber se a força do rótulo variava consoante a forma como as pessoas encaram as instituições.

Os dados do inquérito mostraram que o rótulo da FDA funcionou melhor quando os consumidores afirmaram confiar mais no governo.

“ As nossas conclusões demonstram que os rótulos actuam como sinais para os consumidores, e as políticas podem moldar a eficácia desses sinais ”, afirmou Cash. “ Quando os rótulos são vistos como credíveis, como acontece quando têm o endosso de uma agência governamental, é mais provável que influenciem padrões alimentares e hábitos de compra ”.

Orientação mais clara para os compradores

Estes resultados surgem numa altura em que muitas pessoas se sentem saturadas por aconselhamento nutricional contraditório. As alegações nas embalagens podem ser vagas, seguir modas ou até induzir em erro.

O que é considerado saudável também muda consoante quem está a falar - e isso pode explicar porque é que um sinal mais directo faz tanta diferença.

“ Neste momento, existe muita desinformação sobre o que é saudável e o que não é saudável ”, referiu Fuller.

“ Ter um rótulo claro, apoiado por investigação científica, a dizer isto é saudável porque nós verificámos, é importante ”.

Deste modo, uma orientação nítida e credível pode influenciar aquilo que as pessoas escolhem quando estão diante da prateleira a decidir. Num ambiente de compras cheio de ruído, essa clareza pode pesar mais do que parece.