Os investigadores sabem há anos que consumir grandes quantidades de alimentos ultraprocessados está associado a taxas mais elevadas de depressão e ansiedade.
Essa ligação surge de forma consistente em diferentes populações e desenhos de estudo. Ainda assim, é mais difícil perceber o que, ao certo, se passa dentro do organismo.
Uma nova análise procurou responder a essa pergunta. Em mais de 30.000 adultos acompanhados durante mais de uma década, os investigadores identificaram um padrão químico.
Esse padrão aumenta à medida que cresce a ingestão de alimentos ultraprocessados - e, por si só, está associado a um risco independente de depressão e ansiedade.
À procura do mecanismo em falta
Uma equipa da Shanghai Jiao Tong University School of Medicine (SJTUSM) quis perceber se os alimentos ultraprocessados deixam um rasto químico no sangue associado à ansiedade e à depressão.
Para isso, recorreu ao UK Biobank, uma base de dados de longa duração com mais de uma década de registos de análises sanguíneas, estilo de vida e dados clínicos de adultos britânicos.
Xiaobei Deng, investigadora de saúde pública na SJTUSM, foi a autora sénior do estudo. Os coautores Shenghao Yuan e Tengfei Zhu conduziram a análise.
No total, a equipa utilizou dados de 30.059 adultos de meia-idade e mais velhos, sem diagnóstico psiquiátrico no início do acompanhamento. A idade média era de 56,5 anos e a mediana do período de acompanhamento foi de 12,6 anos.
A mapear a ingestão de ultraprocessados
Os alimentos ultraprocessados abrangiam uma fatia ampla do que os participantes relataram consumir - bebidas açucaradas, snacks embalados, noodles instantâneos, iogurtes aromatizados e carne reconstituída.
As pessoas com maior consumo tendiam a ser mais jovens e a ter mais peso, além de apresentarem, no geral, hábitos menos saudáveis. No fim do acompanhamento, milhares receberam um novo diagnóstico de saúde mental.
Os números por trás do risco
Quem consumia mais alimentos ultraprocessados apresentou um risco 35% superior de depressão e um risco 32% superior de ansiedade, quando comparado com quem consumia menos. A associação com perturbação por consumo de substâncias também se verificou, embora com menor magnitude.
Estes valores estão em linha com trabalhos anteriores. Um estudo de coorte independente, com mulheres norte-americanas de meia-idade, associou uma maior ingestão de ultraprocessados a um risco acrescido de depressão. As bebidas açucaradas e os adoçantes foram os principais responsáveis pelo sinal observado.
Uma impressão digital metabólica
Até este estudo, ninguém tinha identificado de forma clara quais as alterações na química do sangue que ligam uma dieta rica em ultraprocessados ao risco psiquiátrico.
Com recurso a uma análise sanguínea especializada capaz de ler centenas de compostos químicos em simultâneo, a equipa identificou 91 metabolitos cujos níveis variavam com a ingestão de alimentos ultraprocessados.
Em conjunto, formam aquilo a que os autores chamam uma assinatura metabólica.
O padrão concentra-se em gorduras e moléculas relacionadas com gorduras - fracções de colesterol, ácidos gordos, marcadores de açúcar no sangue e determinados aminoácidos. Tudo isto reflecte a forma como o organismo processa aquilo que ingere.
No seu conjunto, os resultados apontam para perturbações mais amplas no metabolismo das gorduras, na gestão de energia e na degradação de proteínas - alterações que, ao longo do tempo, podem influenciar a forma como o cérebro regula o humor.
Quando a equipa analisou a impressão digital como preditor por direito próprio - separado da dieta - esta continuou a associar-se aos mesmos desfechos de saúde mental.
Também ajudou a explicar a ligação. No caso da depressão e da ansiedade, a assinatura representou uma parte relevante da associação. Já para a perturbação por consumo de substâncias, explicou mais de metade.
A idade e o sexo moldaram o padrão
Nos adultos com menos de 60 anos, observaram-se as associações mais fortes entre a assinatura metabólica e a depressão e a ansiedade. Este grupo revelou ainda maior vulnerabilidade a perturbação por consumo de substâncias quando a ingestão de ultraprocessados era elevada.
Entre as mulheres, a ligação entre a assinatura e a perturbação por consumo de substâncias foi mais forte do que entre os homens.
Efeitos hormonais, regulação metabólica e respostas específicas do sexo a comportamentos aditivos mantêm-se como explicações plausíveis.
Da alimentação ao humor
Têm sido propostos vários mecanismos para explicar como os ultraprocessados podem afectar o cérebro. Isto pode manifestar-se de várias formas.
Em particular, através de inflamação crónica de baixo grau ou da disrupção da microbiota intestinal.
Ambos os processos podem fragilizar a barreira intestinal e permitir que sinais inflamatórios entrem na circulação.
Outra via sugerida pelos investigadores é a desregulação das hormonas do stress.
Também se apontam os efeitos de aditivos sintéticos e de novos compostos químicos que se formam durante um processamento industrial intenso.
A assinatura de 91 metabolitos - com a sua combinação de alterações em lípidos e aminoácidos - encaixa nestas vias propostas de forma mais concreta do que seria possível apenas com dados de questionários alimentares.
Uma revisão recente tinha relacionado a exposição a ultraprocessados com dezenas de desfechos adversos, incluindo perturbações mentais.
No entanto, não conseguiu indicar quais as alterações específicas no organismo que estariam por trás desses efeitos. A nova impressão digital ajuda a preencher essa lacuna.
Continuam a existir perguntas sem resposta
A coorte é maioritariamente branca, britânica e mais saudável do que a população em geral, o que limita o alcance com que estas conclusões podem ser generalizadas. Além disso, a dieta foi auto-reportada no início do estudo, o que deixa margem para classificação incorrecta.
As medições de metabolitos foram realizadas apenas uma vez. A equipa não consegue afirmar se a química do sangue se alterou à medida que as dietas mudaram, nem se a mesma assinatura surgiria em populações mais jovens ou não europeias.
Novas implicações clínicas
Até este artigo, a ligação entre alimentos ultraprocessados e perturbações mentais baseava-se sobretudo em questionários de frequência alimentar. Esta nova análise forneceu-lhe um substrato biológico.
Esse substrato é uma impressão digital de 91 metabolitos no plasma, cujo padrão aumenta com a ingestão de ultraprocessados e que, de forma independente, se associa a depressão, ansiedade e perturbação por consumo de substâncias.
A impressão digital abre uma via clínica. Os médicos poderiam rastreá-la tal como já rastreiam o colesterol.
Permitindo assinalar um risco psiquiátrico discretamente elevado antes de surgirem sintomas. Os autores defendem que reduzir os ultraprocessados e melhorar a qualidade da alimentação pode proteger o bem-estar mental.
E a separação, assumida durante muito tempo, entre nutrição e psiquiatria - tratadas durante décadas como áreas distintas da medicina - começa a parecer mais um único corredor.
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