Estudo da University of Sydney mostra que 4 semanas de dieta podem reduzir marcadores de envelhecimento biológico após os 65

As recomendações para envelhecer com saúde costumam vir acompanhadas de um aviso: a partir de certa idade, “o mal está feito” e o objectivo deixa de ser melhorar para passar a travar a deterioração.

Um novo estudo, porém, indica que o organismo pode reagir muito mais depressa - e mais tarde na vida - do que muita gente supõe.

Em apenas quatro semanas, adultos mais velhos que passaram para dietas cuidadosamente estruturadas começaram a apresentar alterações mensuráveis em biomarcadores associados ao envelhecimento biológico.

Os resultados sugerem que, mesmo depois dos 65 anos, a “idade” interna do corpo pode ser surpreendentemente maleável, e que determinados padrões alimentares conseguem empurrar essas leituras para um perfil mais jovem em poucas semanas.

Mudança mensurável em quatro semanas

Uma equipa liderada pela Dra. Caitlin Andrews, na University of Sydney, recrutou 104 adultos com idades entre os 65 e os 75 anos. Cada participante foi distribuído aleatoriamente por uma de quatro dietas desenhadas ao detalhe.

Durante 28 dias, os investigadores prepararam e entregaram todas as refeições. Antes e após a intervenção, avaliaram um vasto conjunto de indicadores sanguíneos e clínicos.

No final do mês, a maioria dos participantes apresentou uma idade biológica inferior à registada no início.

As reduções mais expressivas surgiram nas dietas que levaram os participantes mais longe dos seus hábitos alimentares habituais.

Por dentro das dietas do envelhecimento

Em todas as dietas, 14% da energia total provinha de proteína. O que variou foi a origem dessa proteína e a forma como gorduras e hidratos de carbono foram equilibrados.

Duas dietas eram omnívoras: metade da proteína vinha de carne e lacticínios, e a outra metade de alimentos de origem vegetal.

As outras duas eram semivegetarianas, com 70% da proteína proveniente de fontes vegetais.

Dentro de cada par, uma versão tinha mais gordura e menos hidratos de carbono. A outra invertia o rácio: cerca de 53% da energia vinha de hidratos de carbono, enquanto 28% vinha de gordura.

Nenhum dos hidratos de carbono era refinado. Vinham sobretudo de cereais integrais, leguminosas, hortícolas e fruta - alimentos de libertação lenta, e não açúcares ou farinhas processadas.

Ler o envelhecimento através das análises ao sangue

A idade biológica não é um número do calendário. Trata-se de uma estimativa de quão bem o organismo está a funcionar quando comparado com pessoas da mesma idade cronológica.

Para a calcular, os investigadores combinam biomarcadores de análises ao sangue e testes clínicos - incluindo colesterol, insulina, proteína C-reactiva, tensão arterial e indicadores de função renal e hepática.

Quando os valores estão piores do que seria típico para aquela idade, o corpo “parece” mais velho do que o calendário indica. Quando esses valores melhoram, a leitura torna-se mais jovem.

Neste estudo, a equipa avaliou 20 marcadores com dois algoritmos. Ambos apontaram para resultados semelhantes.

Um ensaio anterior mostrou que dois anos de restrição calórica abrandaram uma pontuação semelhante em adultos de meia-idade. A questão era se quatro semanas de alimentação estruturada, sem reduzir calorias, poderiam gerar efeitos comparáveis em adultos mais velhos saudáveis.

Uma dieta destacou-se claramente

O grupo omnívoro com mais gordura - o mais próximo de um padrão alimentar australiano típico - praticamente não mudou. A estimativa de idade biológica quase não se mexeu do início ao fim.

Já os outros três grupos deslocaram-se no sentido de uma leitura mais jovem. Entre eles, o resultado mais nítido foi o do grupo omnívoro com mais hidratos de carbono: menos gordura, mais hidratos de carbono não refinados e a mesma quantidade de proteína.

A descida estimada correspondeu, na escala composta de biomarcadores, a aproximadamente três a quatro anos biológicos, em comparação com a dieta de controlo, em apenas 28 dias.

Os dois grupos semivegetarianos também registaram reduções.

Num deles, os valores foram suficientemente fortes para alcançar significância estatística. No outro, a tendência seguiu no mesmo sentido, embora sem atingir esse limiar.

O possível papel da fibra no envelhecimento

As três dietas que funcionaram tinham pontos em comum. Menos gordura saturada. Mais hidratos de carbono vindos de alimentos integrais. E, muitas vezes, mais proteína vegetal de leguminosas, cereais, frutos secos e hortícolas.

Um estudo anterior com gémeos idênticos concluiu que uma dieta vegana de oito semanas reduziu vários marcadores associados ao envelhecimento, quando comparada com uma dieta omnívora. O ensaio em Sydney prolonga esse padrão para um grupo etário muito mais avançado.

A fibra alimentar pode explicar parte do efeito. Dietas ricas em fibra tendem a ter menos gordura saturada e a associar-se a níveis mais baixos de inflamação no sangue - precisamente o tipo de mudanças que a pontuação de idade biológica foi concebida para captar.

Os níveis de insulina tornam-se mais estáveis. O colesterol pode descer. E os “valores de fundo” do organismo começam a assemelhar-se aos de uma pessoa mais saudável, vários anos mais nova.

Os efeitos no envelhecimento podem durar?

Este foi um ensaio curto. Algumas semanas de alimentação controlada conseguem alterar rapidamente a química do sangue. Saber se as melhorias se mantêm quando as refeições preparadas deixam de chegar é outra questão.

“É demasiado cedo para afirmar, de forma definitiva, que alterações específicas na dieta vão prolongar a sua vida. Mas esta investigação oferece uma indicação inicial dos potenciais benefícios de mudanças alimentares mais tarde na vida”, afirmou a Dra. Andrews.

Os participantes eram não fumadores saudáveis, sem doenças graves, e cada grupo de dieta teve, em média, apenas cerca de 26 pessoas.

Além disso, as pontuações de base já tendiam a ser mais jovens do que a média. Um grupo mais frágil poderia responder de forma diferente.

Embora esta pontuação baseada em biomarcadores preveja longevidade em grandes populações, ninguém demonstrou que melhorá-la durante um mês altere a curva de doença anos mais tarde.

A dieta pode remodelar o envelhecimento mais depressa

O que este ensaio mostra, pela primeira vez em adultos mais velhos saudáveis, é que esta pontuação composta de idade consegue responder a mudanças alimentares ao longo de um único mês.

Não é algo fixo apenas pela idade. A leitura muda com o que se come - e a direcção parece depender mais de reduzir gordura saturada e aproximar-se de uma alimentação mais baseada em plantas do que de cortar calorias.

Para clínicos que aconselham doentes no final dos 60 e nos 70 anos, isto é um sinal relevante. Muitos doentes mais velhos ouvem que mudanças com impacto exigem anos. Estes resultados em biomarcadores contam uma história menos desencorajadora.

Estudos de mais longo prazo associaram dietas com maior componente vegetal na meia-idade a um envelhecimento mais saudável décadas depois. O ensaio de Sydney traz esse mesmo padrão para um horizonte muito mais curto - e para uma faixa etária bastante mais avançada.